In 2010 lanceerde de Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) de The Venus Climate Orbiter "Akatsuki" met de bedoeling meer te weten te komen over het weer en de oppervlaktecondities van de planeet. Helaas kon de sonde vanwege motorproblemen de baan van de planeet niet halen.
Sinds die tijd is het in een heliocentrische baan gebleven, ongeveer 134 miljoen kilometer van Venus, en voerde het wetenschappelijke studies uit over de zonnewind. JAXA gaat echter nog een poging doen om de sonde in de baan van Venus te laten glijden voordat de brandstof opraakt.
Sinds 2010 werkt JAXA eraan om Akatsuki te laten functioneren, zodat ze het ruimtevaartuig nog een keer kunnen proberen om de baan van Venus binnen te gaan.
Na een grondig onderzoek van alle mogelijkheden voor de storing, stelde JAXA vast dat de hoofdmotor van de sonde doorbrandde toen hij probeerde te vertragen bij het naderen van de planeet. Ze beweren dat dit waarschijnlijk te wijten was aan een defecte klep in het brandstofdruksysteem van het ruimtevaartuig, veroorzaakt door zoutafzettingen die de klep tussen de heliumdruktank en de brandstoftank blokkeren. Dit resulteerde in hoge temperaturen die de keel en het mondstuk van de verbrandingskamer van de motor beschadigden.
JAXA heeft de baan van het ruimtevaartuig aangepast zodat het een heliocentrische baan zou krijgen, in de hoop dat het in de toekomst weer door Venus zou kunnen slingeren. Aanvankelijk was het plan om tegen het einde van 2016 nog een poging te doen om de baan in te brengen, toen de baan van het ruimtevaartuig hem terug naar Venus zou brengen. Maar omdat de snelheid van het ruimtevaartuig meer is vertraagd dan verwacht, besloot JAXA of ze Akatsuki langzaam nog meer zouden vertragen, Venus zou het nog eerder 'inhalen'. Een snellere terugkeer naar Venus zou ook voordelig zijn in termen van de levensduur van het ruimtevaartuig en zijn uitrusting.
Maar deze tweede kans is waarschijnlijk de laatste kans, afhankelijk van hoeveel schade er is aan de motoren en andere systemen. De redenen voor deze laatste poging zijn vrij duidelijk. Naast het verstrekken van essentiële informatie over de meteorologische verschijnselen en oppervlaktecondities van Venus, zou de succesvolle orbitale invoeging van Akatsuki ook de eerste keer zijn dat Japan een satelliet rond een andere planeet dan de aarde zou inzetten.
Als alles goed gaat, zal Akatsuki de baan rond Venus binnengaan op een afstand van ongeveer 300.000 tot 400.000 km van het oppervlak, met behulp van de 12 kleinere motoren van de sonde, omdat de hoofdmotor niet functioneert. De oorspronkelijke missie riep de sonde op om een elliptische baan te creëren die hem 300 tot 80.000 km van het oppervlak van Venus zou plaatsen.
Deze grote variatie in afstand was bedoeld om de kans te bieden om de meteorologische verschijnselen en het oppervlak van de planeet in detail te bestuderen, terwijl ze nog steeds atmosferische deeltjes kon observeren die de ruimte in ontsnapten.
Op een afstand van 400.000 km zullen de beeldkwaliteit en de mogelijkheden om ze vast te leggen naar verwachting afnemen. JAXA is er echter nog steeds van overtuigd dat het in staat zal zijn om de meeste wetenschappelijke doelen van de missie te bereiken.
In hun oorspronkelijke vorm omvatten deze doelen onder meer het verkrijgen van meteorologische informatie over Venus met behulp van vier camera's die beelden vastleggen in de ultraviolette en infrarode golflengten. Deze zouden verantwoordelijk zijn voor het wereldwijd in kaart brengen van wolken en turen onder de sluier van de dikke atmosfeer van de planeet.
Bliksem zou worden gedetecteerd met een snelle imager en radiowetenschappelijke monitoren zouden de verticale structuur van de atmosfeer observeren. Hiermee hoopt JAXA het bestaan van vulkanen aan het oppervlak en verlichting te bevestigen, die beide voor het eerst werden gedetecteerd door het Venus Express-ruimtevaartuig van de ESA. Een van de oorspronkelijke doelen van Akatsuki was het aanvullen van de Venus Express-missie. Maar Venus Express heeft nu zijn missie voltooid, zonder gas en stort zich in de atmosfeer van de planeet.
Maar bovenal wordt gehoopt dat Akatsuki observatiegegevens kan verschaffen over het grootste mysterie van Venus, dat te maken heeft met de oppervlaktestormen.
Eerdere waarnemingen van de planeet hebben aangetoond dat winden die kunnen oplopen tot 100 m / s (360 km / h of ~ 225 mph) om de vier tot vijf aardse dagen om de planeet cirkelen. Dit betekent dat Venus wind ervaart die tot 60 keer sneller is dan de snelheid waarmee de planeet draait, een fenomeen dat bekend staat als "Super-rotatie".
Hier op aarde kunnen de snelste winden slechts 10 tot 20 procent van de rotatie van de planeet bereiken. Als zodanig houdt ons huidige meteorologische begrip geen rekening met deze supersnelle winden en we hopen dat meer informatie over de atmosfeer enige aanwijzingen zal geven over hoe dit kan gebeuren.
Tussen de extreem dikke wolken, zwavelachtige regenstormen, bliksem en snelle wind is de atmosfeer van Venus zeker erg interessant! Voeg daaraan toe dat het vulkanische, pokdalige oppervlak niet kan worden onderzocht zonder de hulp van geavanceerde radar- of IR-beeldvorming, en je begint te begrijpen waarom JAXA graag hun sonde in een baan om de aarde wil brengen terwijl ze dat nog kunnen.
En zorg ervoor dat je deze video bekijkt, met dank aan JAXA, waarin de Venus Climate Orbiter-missie wordt beschreven:
