De riem van Orion is misschien meer dan alleen een taille.
Volgens nieuw onderzoek dat vandaag (7 januari) in het tijdschrift Nature is gepubliceerd, is de omsloten constellatie mogelijk ook een klein stukje van de grootste structuur die ooit in het Melkwegstelsel is gedetecteerd - een enorme stroom van gas- en babysterren die astronomen hebben genoemd 'de Radcliffe Wave.'
De ononderbroken golf van sterren, die ongeveer 9.000 lichtjaar (of ongeveer 9% van de diameter van het melkwegstelsel) beslaat, begint nabij Orion in een trog ongeveer 500 lichtjaar onder de schijf van de Melkweg. De golf duikt omhoog door de sterrenbeelden Stier en Perseus en kruist dan uiteindelijk in de buurt van het sterrenbeeld Cepheus, 500 lichtjaar boven het midden van het sterrenstelsel. De hele golvende structuur strekt zich ook uit over ongeveer 400 lichtjaar diep, omvat ongeveer 800 miljoen sterren en is dicht met actief stervormend gas (beter bekend als "stellaire kraamkamers").
Wanneer het wordt waargenomen in 3D bovenop de rest van de Melkweg, lijkt deze overweldigende buitenwijk van babyboomende sterren meer te zijn dan alleen de som van de delen, zei co-auteur João Alves in een verklaring.
'Wat we hebben waargenomen, is de grootste coherente gasstructuur die we in de melkweg kennen', zegt Alves, professor astrofysica aan de Universiteit van Wenen. 'De zon staat op slechts 500 lichtjaar van de golf op het dichtstbijzijnde punt. Hij stond de hele tijd recht voor onze ogen, maar we konden hem tot nu toe niet zien.'
Alves en een internationaal team van collega's ontdekten de Radcliffe Wave (vernoemd naar Harvard's Radcliffe Institute for Advanced Study, waar het grootste deel van het onderzoek werd uitgevoerd) terwijl ze een 3D-kaart van de Melkweg maakten met gegevens die grotendeels waren verzameld door de Gaia-satelliet van de European Space Agency . Ze merkten het vreemde, golvende patroon van gas en sterren rond Orion op toen ze naar een voorwerp keken dat bekend stond als de Gould Belt, dat meer dan 100 jaar geleden voor het eerst werd gedetecteerd.
Astronomen dachten een eeuw lang dat de Gould-gordel een ringvormige cirkel van stervormend gas was, met de zon van de aarde nabij het centrum. Toen de auteurs van de nieuwe studie echter begonnen te graven in de Gaia-gegevens, realiseerden ze zich dat dit niet het geval lijkt te zijn. In plaats daarvan lijkt de Gould Belt slechts een deel van de veel grotere Radcliffe-golf te zijn, die geen ring vormt rond ons zonnestelsel, maar er in een enorme golfvorm heen en weer naar toe schiet.
'We weten niet wat deze vorm veroorzaakt, maar het zou kunnen zijn als een rimpel in een vijver, alsof er iets buitengewoon massaal in onze melkweg terecht is gekomen', zei Alves.
Eerdere studies van de Gould Belt hebben hetzelfde gesuggereerd. Misschien stortte een gigantische klodder donkere materie miljoenen jaren geleden in de jonge gaswolk, waardoor de zwaartekracht van het sterrenstelsel werd vervormd en de dichtstbijzijnde sterren in het patroon van vandaag werden verstrooid, zo stelde een onderzoek uit 2009 in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
'Wat we wel weten, is dat onze zon een wisselwerking heeft met deze structuur', zei Alves.
Volgens de onderzoekers suggereren stellaire snelheidsgegevens dat ons zonnestelsel zo'n 13 miljoen jaar geleden door de Radcliffe-golf is gegaan - en over ongeveer nog eens 13 miljoen jaar er weer in zal kruisen.
'Zoiets als' surfen op de golf ',' voegde Alves eraan toe.
