Een heldere nacht voor de boeg? Laten we eens kijken wat er aan de hand is. We beginnen dicht bij huis met de maan, zoomen uit naar eenzame Fomalhaut op 25 lichtjaar afstand en keren dan terug naar ons eigen zonnestelsel om de 7e planeet op te sporen. Zelfs voordat de lucht donker is, kun je de 4 dagen oude wassende maan aan de zuidwestelijke hemel niet missen. Kijk hoe het donderdag tot een halve maan wordt terwijl het de aarde omcirkelt met een gemiddelde snelheid van 2200 mph (3600 km / uur). Het feit dat het om de aarde draait, betekent dat de hoek die de maan maakt met de zon en onze planeet constant varieert, de reden voor de steeds veranderende fase.
Met het blote oog kun je twee prominente donkere plekken in de halve maan maken: Mare Crisium (Sea of Crises) en Mare Fecunditatis (Sea of Fecundity). Elk is een uitgestrekte, door lava overstroomde vlakte met duizenden kraters, waarvan de meeste een telescoop nodig hebben om te zien. Niet zoJanssen. Deze grote, 118 mijl brede (190 km) ring is gemakkelijk te onderscheiden in een verrekijker met zeven tot tien vermogens. Janssen is genoemd naar de Franse astronoom uit de 19e eeuw Pierre Janssen, die als eerste de felgele lijn van helium in het spectrum van de zon zag terwijl hij de totale zonsverduistering van augustus 1868 observeerde.
Engelse wetenschapper Norman Lockyer nam ook de lijn later in 1868 waar en concludeerde dat het een nieuw zonne-element vertegenwoordigde dat hij "helium" noemde naar "helios", het Griekse woord voor zon. Helium op aarde zou nog 10 jaar niet worden ontdekt, waardoor dit feestballongas het enige element is dat voor het eerst buiten de planeet werd ontdekt!
Als je je blik rond 7 uur naar het zuiden richt, zie je een enkele heldere ster laag aan de zuidelijke hemel. Dit is Fomalhaut in het schemerige sterrenbeeld Piscis Austrinus, de zuidelijke vis. De Arabische naam betekent "mond van de vis". Als je onder een donkere, lichtvervuilende lucht leeft, kun je een lus van vage sterren zien die vaag visachtig van vorm zijn. Behalve dat het de enige ster van de eerste magnitude is onder de seizoensgebonden valconstellaties, onderscheidt Fomalhaut zich op een andere manier - de ster wordt omringd door een planeetvormende schijf van stof en rots, net zoals ons eigen zonnestelsel meer dan 4 miljard jaar geleden was.
Binnen die schijf is een nieuwe planeet, Fomalhaut b, met minder dan tweemaal de massa van Jupiter en gehuld in een wolk van stoffig puin of een ringsysteem als Saturnus. Fomalhaut b onderscheidt zich als de eerste extrasolaire planeet ooit gefotografeerd in zichtbaar licht. De plodderende planeet heeft naar schatting 1700 jaar nodig om één lus rond Fomalhaut te maken, waarbij de afstand tot de moederster varieert van ongeveer 50 keer de afstand van de aarde tot de zon, het dichtst bij 300 keer die afstand op de verste afstand.
Vervolgens gaan we verder naar een van de meer afgelegen planeten in ons eigen zonnestelsel, Uranus. De 7e planeet vanaf de zon, Uranus bereikte de oppositie - het dichtst bij de aarde en het helderste uiterlijk van het jaar - slechts een maand geleden. Het is goed gepositioneerd om te bekijken in Pisces the Fish na het vallen van de avond hoog in de zuidoostelijke hemel onder het prominente hemelasterisme, het Grote Plein van Pegasus.
Een telescoop plaagt zijn kleine, groenige schijf, maar bijna elk verrekijker laat de planeet gemakkelijk zien als een sterachtig lichtpuntlangzaam de komende weken westwaarts marcherend tegen de sterrenhemel. Inchecken om de paar weken om te zien hoe het eerst naar het westen beweegt retrograde beweging, en keer dan rond Kerstmis terug naar het oosten. Voor degenen met 8-inch en grotere telescopen die van een uitdaging houden, gebruik dit Uranian Moon Finder om de twee helderste manen van de planeet te volgen, Titania en Oberon, die zwak flikkeren rond de 14e magnitude.
Met dit aanbod hebben we nauwelijks het oppervlak van het vacuüm bekrast; het zijn slechts enkele van de vele hoogtepunten van mid-novemberavonden die ook de jaarlijkse bevatten Leonid meteorenregen, met een piek op dinsdag- en woensdagochtend (17-18 november). Zoveel te zien!
