Asteroid Bennu krijgt enkele officiële namen vanwege de oppervlaktefuncties

Eind vorige zomer keurden NASA en de werkgroep voor planetaire systeemnomenclatuur van de Internationale Astronomische Unie (ook bekend als WGPSN) de naamgevingsconventie goed voor functies op Bennu, de asteroïde die momenteel in een baan om de aarde draait en wordt bestudeerd door het ruimtevaartuig OSIRIS-Rex. Het gekozen naamgevingsthema was "vogels en vogelachtige wezens in de mythologie".

De eerste twaalf functies die zo zijn genoemd, zijn nu aangekondigd. Maar wat nog belangrijker is, sommige van deze functies zullen later dit jaar helpen om OSIRIS-REx naar de oppervlakte van de asteroïde te leiden.

"Sinds de aankomst op de asteroïde is het OSIRIS-REx-team ongelooflijk vertrouwd geraakt met alle geologische kenmerken van Bennu", zegt Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van OSIRIS-REx aan de Universiteit van Arizona, Tucson. "Deze functies geven ons inzicht in de geschiedenis van Bennu en hun nieuwe namen symboliseren de essentie van de missie: het verleden bestuderen om zowel onze oorsprong te ontdekken als onze toekomst te begrijpen."

Het oppervlak van de asteroïde in de vorm van een tol is veel verraderlijker dan verwacht. Vanwege zijn kleine formaat - ongeveer een derde van een mijl (een halve kilometer) breed op de evenaar - heeft Bennu een behoorlijk divers terrein, waaronder kraters, richels en loopgraven. En al deze regio's lijken bedekt te zijn met rotsen en enorme rotsblokken. Dit maakt het verzamelen van een monster van de oppervlakte veel uitdagender en het team heeft besloten hun oorspronkelijke plannen voor het uitvoeren van het Touch-And-Go (TAG) monsterverzamelevenement op Bennu te wijzigen.

Het OSIRIS-REx-team was oorspronkelijk van plan om een ​​LIDAR-systeem te gebruiken om naar het oppervlak van de asteroïde te navigeren. LIDAR lijkt op radar, maar gebruikt laserpulsen in plaats van radiogolven om de afstand te meten. Dit systeem werkt goed voor een relatief ongevaarlijk oppervlak. Bennu is allesbehalve dat.

Missieplanners dachten aan een landingsplaats met een diameter van 50 meter, maar de grootste veilige gebieden op Bennu zijn veel kleiner. De grootste site is slechts 52 ft (16 m) breed, of ongeveer 10% van het beoogde veilige gebied. Het team realiseerde zich dat ze een nauwkeurigere navigatietechniek nodig hadden waarmee het ruimtevaartuig zeer kleine locaties nauwkeurig kon targeten en mogelijke gevaren kon ontwijken.

De nieuwe navigatiemethode heet Natural Feature Tracking (NFT). NFT biedt uitgebreidere navigatiemogelijkheden dan LIDAR en is essentieel voor het uitvoeren van wat het team "Bullseye TAG" noemt, dat het ruimtevaartuig naar het veel kleinere bemonsteringsgebied brengt. Als optische navigatietechniek vereist het de creatie van een beeldcatalogus met hoge resolutie aan boord van het ruimtevaartuig.

Bij het observeren van het oppervlak vanuit een baan - en het maken van nauwe passen zoals de recente dip op 3 maart - heeft OSIRIS-REx het oppervlak nauwkeurig in kaart gebracht. Ze gebruiken nu de gevaarlijke rotsblokken zoals wegwijzers om een ​​veilige landing te helpen maken voor het verzamelen van monsters.

Namen geven aan kenmerken en oriëntatiepunten op planetaire lichamen is een traditie geworden onder wetenschappers en ingenieurs voor ruimtemissies. Maar de naamgeving helpt het team om zich snel te oriënteren terwijl ze bekend raken met het terrein. Bovendien zijn de namen leuker. In plaats van Bennu's grootste rots simpelweg "Boulder 1" te noemen, wordt deze grote bezienswaardigheid nu Benben Saxum genoemd.

Benben Saxum en 11 andere benoemde kenmerken op de asteroïde werden goedgekeurd door de International Astronomical Union (IAU), de internationaal erkende autoriteit voor het benoemen van hemellichamen en hun oppervlaktekenmerken. De namen zijn voorgesteld door NASA's OSIRIS-REx-teamleden.

Ontdek hoe de namen worden gekozen voor oppervlaktekenmerken op verschillende planetaire lichamen in de Gazetteer of Planetary Nomenclatures.