Een bovenaanzicht van de Zuid-Afrikaanse MeerKAT-radiotelescoopopstelling terwijl deze in aanbouw was. Het netwerk van 64 schotels werd in juli 2018 in gebruik genomen.
(Afbeelding: © SKA Zuid-Afrika)
De jacht op intelligente aliens neemt toe.
Het Breakthrough Listen-project van $ 100 miljoen zal gebruik maken van de krachtige MeerKAT-radiotelescooparray in de regio Karoo in Zuid-Afrika om 1 miljoen sterren te doorzoeken op signalen van buitenaardse beschavingen, kondigden projectleiders vandaag (2 oktober) aan.
De samenwerking vergroot het bereik van Breakthrough Listen aanzienlijk, dat ook gebruik maakt van de Green Bank Telescope in West Virginia en Parkes Observatory in Australië. [13 manieren om naar intelligente aliens te zoeken]
"Samenwerken met MeerKAT zal de mogelijkheden van Breakthrough Listen aanzienlijk verbeteren", zei miljardairondernemer Yuri Milner, oprichter van Listen's moederorganisatie, Breakthrough Initiatives, in een verklaring. 'Dit is nu een echt wereldwijd project.'
Afgelopen juli werd het MeerKAT-netwerk in gebruik genomen. Het bestaat uit 64 radioschotels, die elk 44,3 voet (13,5 meter) breed zijn. Signalen die door elk gerecht worden verzameld, worden gecombineerd, wat de gevoeligheid en resolutie van gegevens aanzienlijk vergroot, evenals het waargenomen gezichtsveld, aldus de teamleden van Breakthrough Listen.
MeerKAT is ontworpen om verschillende astrofysische onderzoeken uit te voeren en om de basis te leggen voor de Square Kilometre Array, een ambitieus project dat schotels in heel Zuid-Afrika en Australië zal integreren om één gigantische radiocoop te creëren.
MeerKAT hoeft zijn wetenschappelijke basiswerk niet te stoppen om het onlangs aangekondigde SETI-werk (zoeken naar buitenaardse intelligentie) op te vangen. Het Breakthrough Listen-team heeft een instrument geïnstalleerd - in feite een kleine supercomputer - in de MeerKAT-faciliteit waarmee de zoektocht bijna continu op de achtergrond kan worden voortgezet.
"Met dit nieuwe instrument kunnen we veel bundels tegelijkertijd vormen en tegelijkertijd hoge-resolutiegegevens voor meerdere objecten verkrijgen", zei Breakthrough ListenPrincipal Investigator Andrew Siemion in dezelfde verklaring. "Dit is een aanvulling op en uitbreiding van onze mogelijkheden bij andere telescopen, waardoor we onze kosmische buurt sneller dan ooit kunnen onderzoeken op technosignaturen."
Er zullen veel gegevens moeten worden verwerkt. Het luistersysteem van MeerKAT heeft een gegevensinvoersnelheid van 4 terabits per seconde - ongeveer 40.000 keer die van een typische internetverbinding thuis, zeiden de Breakthrough Listen-teamleden.
"Deze ontwikkeling betekent een stapsgewijze verandering voor SETI-onderzoek", zegt Michael Garrett, co-onderzoeker van Breakthrough's MeerKAT en programmadirecteur van het Jodrell Bank Centre for Astrophysics in het Verenigd Koninkrijk, een Breakthrough Listen-partnerfaciliteit.
"Het gebruik van een groot gedistribueerde reeks enorm gevoelige radiotelescopen zoals MeerKAT is echt een goed idee en biedt veel voordelen ten opzichte van grote onderzoeken met één schotel," voegde Garrett eraan toe. "Het baanbrekende Listen MeerKAT-project kan een krachtige nieuwe tool zijn voor SETI met het potentieel om het veld volledig te transformeren."
En voor het geval je je afvroeg over de naam: in zijn eerste incarnatie zou MeerKAT uit 20 schotels bestaan en de Karoo Array Telescope (KAT) worden genoemd. Maar de Zuid-Afrikaanse regering verhoogde de financiering van het project, waardoor 64 telescopen konden worden gebouwd, en het team veranderde de naam in MeerKAT. ("Meer" betekent "meer" in het Afrikaans.) De bijnaam is ook een knipoog naar de meerkat, een beroemd schattig lid van de mangoestefamilie die inheems is in de Karoo.
