Vraag: Hoe groot is Apophis?
Antwoord: Voor het geval je het nog niet hebt gehoord, is de asteroïde 99942 Apophis een asteroïde in de buurt van de aarde waarvan astronomen denken dat deze in 2029 dicht bij de aarde zal komen. Toen het traject voor het eerst werd berekend in 2004, had het een van de dichtstbijzijnde bezoeken aan astronomen van de aarde had gezien en had een kans van 2,7% om de aarde te raken.
Maar vervolgwaarnemingen brachten dat risico terug tot 1 op 45.000. Op dit moment denken astronomen dat Apophis in wezen geen risico is voor de aarde. In april 2008 meldden de media dat een 13-jarige Duitse student een rekenfout had gemaakt die door NASA was gemaakt, en het risico op een aardstaking was eigenlijk 1-45. Dit bleek later een hoax te zijn.
Vanwege de nauwe benadering van de aarde denken ruimtevaartverenigingen, waaronder de Planetary Society, dat de Apophis-asteroïde een ideaal doelwit zou zijn voor een menselijke missie, en ingenieurs in staat zouden stellen strategieën te testen om asteroïden weg te bewegen van gevaarlijke banen die de aarde kruisen.
Dus terug naar de oorspronkelijke vraag, hoe groot is Apophis? Volgens de beste schatting is het 270 meter (885 voet breed) en heeft het een massa van 2,1 x 1010 kg. Om je een gevoel van schaal te geven, is de Eiffeltoren in Parijs 324 meter hoog.
Maar nu je de massa en grootte kent, vraag je je waarschijnlijk af: wat zou er met de aarde gebeuren als het toesloeg? NASA schatte dat een staking van Apophis het equivalent van 880 megaton aan energie zou vrijgeven. Even ter vergelijking, het object dat de Meteor Crater in Arizona heeft uitgehouwen, heeft waarschijnlijk 3-10 megaton energie vrijgegeven.
Als Apophis land zou raken, zou het duizenden vierkante km land plat maken en miljoenen mensen doden als het een dichtbevolkt gebied zou raken. Maar het zou niet het soort klimaatvernietiging op lange termijn veroorzaken dat asteroïden van 1 km en groter kunnen doen. Als het een oceaan zou raken, zou het in alle richtingen verwoestende tsunami's veroorzaken.
Hier is een artikel waarin technieken worden uitgelegd die kunnen worden gebruikt om een asteroïde te verplaatsen. En hier is de officiële pagina van NASA over Apophis.
