Hoe gek het ook klinkt, er wordt voorspeld dat vrij zwevende malafide planeten al geruime tijd zullen bestaan en vorig jaar, in mei 2011, werden eindelijk verschillende weeswerelden ontdekt. Eerder dit jaar schatten astronomen dat er in de Melkweg 100.000 keer meer malafide planeten zouden kunnen zijn dan sterren. Nu suggereert het nieuwste onderzoek dat deze malafide, nomadische werelden soms een nieuw thuis kunnen vinden door in een baan rond andere sterren te worden gevangen. Wetenschappers zeggen dat deze bevinding het bestaan zou kunnen verklaren van sommige planeten die verrassend ver van hun sterren cirkelen, en zelfs het bestaan van een systeem met een dubbele planeet.
"Sterren verhandelen planeten net zoals honkbalteams spelers verhandelen", zegt Hagai Perets van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Astronomen begrijpen nu dat malafide planeten een natuurlijk gevolg zijn van zowel ster- als planeetvorming. Pasgeboren zonnestelsels bevatten vaak meerdere planeten en als twee planeten met elkaar in wisselwerking staan, kan er één worden uitgeworpen in de vorm van een planetair biljart, dat uit het zonnestelsel wordt geschopt om een interstellaire reiziger te worden.
Maar later, als een schurkenplaneet een andere ster tegenkomt die met dezelfde snelheid in dezelfde richting beweegt, moet je in een baan rond die ster worden gevangen, zeggen Perets en Thijs Kouwenhoven van Peking University, China, de auteurs van een nieuw artikel in The Astrophysical Journal .
Een gevangen planeet heeft de neiging honderden of duizenden keren verder van zijn ster af te komen dan de aarde van de zon. Het heeft waarschijnlijk ook een baan die is gekanteld ten opzichte van inheemse planeten, en kan zelfs rond de ster naar achteren draaien.
Perets en Kouwenhoven simuleerden jonge sterrenhopen met vrij zwevende planeten. Ze ontdekten dat als het aantal malafide planeten gelijk was aan het aantal sterren, 3 tot 6 procent van de sterren na verloop van tijd een planeet zou grijpen. Hoe zwaarder een ster, hoe groter de kans dat hij een voorbijvliegende planeet vasthoudt.
Hoewel er nog geen planeten zijn gevonden die absoluut een 'gevangen' wereld zijn, is de beste gok misschien een planeet in een verre baan rond een ster met een lage massa. De schijf van de ster zou niet genoeg materiaal bevatten om een verre planeet te vormen, zeiden Perets en Kouwenhoven.
Het beste bewijs van een gevangen planeet komt van de European Southern Observatory, die in 2006 de ontdekking aankondigde van twee planeten (14 en 7 keer Jupiter zwaar) die om elkaar heen draaien zonder ster.
"Het schurkenstelsel met dubbele planeet komt op dit moment het dichtst in de buurt van een 'rokend pistool'," zei Perets. "Om meer bewijs te krijgen, zullen we statistieken moeten opbouwen door veel planetaire systemen te bestuderen."
Wat ons eigen zonnestelsel betreft, er is op dit moment geen bewijs dat onze zon een buitenaardse wereld had kunnen veroveren, die ver buiten Pluto zou liggen.
'Er is geen bewijs dat de zon een planeet heeft gevangen', zei Perets. 'We kunnen grote planeten uitsluiten. Maar er is een niet-nul kans dat een kleine wereld op de loer ligt aan de rand van ons zonnestelsel. "
Bron: CfA
