Uit een ESO-persbericht:
Astronomen draaien hun telescopen vaak naar de Grote Magelhaense Wolk (LMC), een van de sterrenstelsels die het dichtst bij onze eigen Melkweg liggen, in hun zoektocht om het universum te begrijpen. In dit spectaculaire nieuwe beeld van de Wide Field Imager (WFI) van ESO's La Silla Observatory in Chili, wordt een hemelse menagerie van verschillende objecten en verschijnselen in een deel van de LMC getoond, variërend van enorme bolhopen tot de overblijfselen van briljante supernovae explosies. Deze fascinerende waarneming levert gegevens op voor een grote verscheidenheid aan onderzoeksprojecten die het leven en de dood van sterren en de evolutie van sterrenstelsels ontrafelen.
De LMC is slechts ongeveer 160.000 lichtjaar verwijderd van onze eigen Melkweg - heel dichtbij op kosmische schaal. Deze nabijheid maakt het een zeer belangrijk doelwit omdat het veel gedetailleerder kan worden bestudeerd dan verder weg gelegen systemen. De LMC ligt in het sterrenbeeld Dorado (de zwaardvis), diep in de zuidelijke hemel en goed geplaatst voor observaties vanuit ESO's observatoria in Chili. Het is een van de sterrenstelsels die de Lokale Groep rond de Melkweg vormen. Hoewel enorm groot op menselijke schaal, is de LMC minder dan een tiende van de massa van ons eigen sterrenstelsel en beslaat het slechts 14.000 lichtjaar vergeleken met ongeveer 100.000 lichtjaar voor de Melkweg.
Astronomen noemen het een onregelmatig dwergstelsel. De onregelmatigheid ervan, in combinatie met de prominente centrale balk van sterren, suggereert aan astronomen dat getijdeninteracties met de Melkweg en de andere lokale groepstelsels, de Kleine Magelhaense Wolk, de vorm van een klassieke balkspiraal in zijn moderne, meer chaotische vorm hadden kunnen vervormen.
Deze afbeelding is een mozaïek van vier foto's van de Wide Field Imager op de MPG / ESO 2,2-meter telescoop van de La Silla-sterrenwacht in Chili. Het beeld beslaat een hemelgebied dat meer dan vier keer zo groot is als de volle maan. Het enorme gezichtsveld van deze camera maakt het mogelijk om een zeer breed scala aan objecten in de LMC in één foto te zien, hoewel slechts een klein deel van het hele sterrenstelsel kan worden opgenomen. Er zijn tientallen clusters van jonge sterren te zien, evenals sporen van gloeiende gaswolken. Enorme aantallen vage sterren vullen het beeld van rand tot rand en op de achtergrond zijn meer sterrenstelsels zichtbaar, ver voorbij de LMC.
Bolvormige sterrenhopen zijn verzamelingen van honderdduizenden tot miljoenen sterren die door de zwaartekracht slechts een paar lichtjaar in doorsnee in een ongeveer bolvorm zijn gebonden. Veel sterrenhopen draaien om de Melkweg en de meeste zijn oud, meer dan tien miljard jaar oud en bestaan voornamelijk uit oude rode sterren. De LMC heeft ook bolhopen en één daarvan is zichtbaar als de donzige witte ovale sterrenhoop rechtsboven in het beeld. Dit is NGC 1978, een ongewoon enorme bolhoop. In tegenstelling tot de meeste andere bolhopen, wordt aangenomen dat NGC 1978 slechts 3,5 miljard jaar oud is. De aanwezigheid van dit soort objecten in de LMC doet astronomen denken dat de LMC een recentere geschiedenis van actieve stervorming heeft dan onze eigen Melkweg.
Het LMC is niet alleen een krachtig gebied van stergeboorte, maar heeft ook veel spectaculaire sterfgevallen gezien in de vorm van briljante supernova-explosies. Rechtsboven in de afbeelding is het overblijfsel van zo'n supernova te zien, een vreemd gevormde piekerige wolk genaamd DEM L 190, vaak ook wel N 49 genoemd. Deze gigantische wolk van gloeiend gas is het helderste supernova-overblijfsel in de LMC en heeft een diameter van ongeveer 30 lichtjaar. In het midden, waar de ster ooit brandde, ligt nu een magnetar, een neutronenster met een extreem krachtig magnetisch veld. Pas in 1979 ontdekten satellieten in een baan om de aarde een krachtige gammastraaluitbarsting van dit object, wat de aandacht vestigde op de extreme eigenschappen van deze nieuwe klasse van stellaire exotica veroorzaakt door supernova-explosies.
Dit deel van de Grote Magelhaense Wolk zit zo vol met sterrenhopen en andere objecten dat astronomen er een hele carrière aan kunnen besteden.
