De Hubble-ruimtetelescoop heeft dit beeld vastgelegd van de bolhoop NGC 1898, die nabij het centrum van het grote Magelhaense wolkenstelsel nadert.
(Afbeelding: © ESA / Hubble & NASA)
Wauw. Dat zijn veel sterren.
De ontelbare massa's van de bolhoop NGC 1898 schitteren op een pas vrijgegeven foto van de beroemde Hubble-ruimtetelescoop, een gezamenlijke missie van NASA en de European Space Agency (ESA).
Door de jaren heen heeft Hubble veel waarnemingen gedaan van NGC 1898, een structuur die in 1834 werd ontdekt door de Britse astronoom John Herschel. NGC 1898 ligt nabij het centrum van de Grote Magelhaense Wolk, een dwerg-satellietstelsel van onze eigen Melkweg dat ongeveer 160.000 is lichtjaar van de aarde. [The Hubble Space Telescope: A 25th Anniversary Photo Celebration]
"Tegenwoordig weten we dat bolhopen enkele van de oudst bekende objecten in het heelal zijn en dat ze overblijfselen zijn van de eerste tijdperken van de vorming van sterrenstelsels", schreven ESA-functionarissen vandaag (22 oktober) in een beschrijving van de afbeelding.
"Hoewel we al een redelijk goed beeld hebben van de bolhopen van de Melkweg - nog steeds met veel onbeantwoorde vragen - zijn onze onderzoeken naar bolhopen in nabijgelegen dwergstelsels net begonnen", voegde ze eraan toe. 'De waarnemingen van NGC 1898 zullen helpen bepalen of hun eigenschappen vergelijkbaar zijn met die in de Melkweg, of dat ze verschillende kenmerken hebben, omdat ze zich in een andere kosmische omgeving bevinden.'
De Hubble-ruimtetelescoop werd gelanceerd in een baan om de aarde aan boord van de Space Shuttle Discovery in april 1990. De eerste beelden waren wazig, een probleem dat door de missieambtenaren werd getraceerd tot een klein defect in de primaire spiegel van de telescoop.
Ruimtewandelende astronauten hebben dat probleem in december 1993 opgelost en Hubble verder onderhouden en opgewaardeerd op vier extra servicemissies van 1997 tot 2009.
Tijdens de laatste onderhoudsbeurt, in mei 2009, vervingen astronauten alle zes de oriëntatie-instandhoudende gyroscopen van Hubble. De derde van die zes gyroscopen heeft onlangs gefaald, waardoor de telescoop in een beschermende 'veilige modus' is terechtgekomen.
Hubble heeft drie werkende gyroscopen nodig om met maximale efficiëntie te kunnen werken, en een back-up die missieteamleden willen rekruteren, gedroeg zich niet zoals gepland. Maar NASA-functionarissen hebben hun vertrouwen uitgesproken dat de iconische telescoop binnenkort weer operationeel zal zijn, zelfs als de back-up niet op één lijn valt; Hubble kan in één-gyro-modus werken, met een tweede gyro als back-up.
Het boek van Mike Wall over de zoektocht naar buitenaards leven, "Out There", zal op 13 november worden gepubliceerd door Grand Central Publishing. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons @Spacedotcom of Facebook. Oorspronkelijk gepubliceerd op Space.com.
