Gisteren schreef Fraser over de degradatie van de Melkweg van een vierarmig spiraalstelsel naar een tweearmig. Dit betekent dat we misschien de kaart die we hebben van onze eigen buurt opnieuw moeten tekenen.
Astronomen die de Very Long Baseline Array (VLBA) gebruikten - een samenwerking van tien radiotelescopen in de Verenigde Staten - volgden de posities van masers in een dozijn stervormingsgebieden in de Melkweg. Ze gebruikten parallax om de afstand tot de masers te bepalen en combineerden deze informatie vervolgens met hoe de masers in het luchtvlak verschoven, wat een driedimensionaal model van hun beweging opleverde.
Het tekenen van een kaart van de Melkweg is een uitdagende taak, omdat we alleen een zicht hebben op de Melkweg waarin we ons bevinden. Als klap op de vuurpijl zit het vol stof en gas dat het zicht in het zichtbare lichtspectrum verstoort. Door de radioantennes van de VLBA te gebruiken, is het echter mogelijk gemaakt om radio-emitterende lichamen te volgen terwijl ze door de lucht bewegen, omdat radiogolven gemakkelijker door materie reizen dan licht. Omdat de VLBA als één enorme telescoop functioneert, kan hij de positie van sterren met grote nauwkeurigheid volgen.
"Op dit moment heeft onze kaart van de Melkweg nog steeds grote gebieden gemarkeerd met‘ Hier zijn draken. ’. Over tien jaar zullen die gebieden worden ingevuld, 'zei Mark Reid van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Reid presenteerde deze bevindingen tijdens een persconferentie op de 212e bijeenkomst van de American Astronomical Society.
In plaats van het galactische centrum netjes te omcirkelen, volgen de door Reid en zijn collega's in kaart gebrachte sterren een elliptische baan. Eerdere kaarten van de Melkweg hebben aangenomen dat het materiaal in onze melkweg rond het centrum cirkelt, dus sterren die dit pad niet volgen, komen als een verrassing.
De sterren bewegen langzamer waarschijnlijk als gevolg van het verlies van impulsmoment wanneer ze zwaartekracht interageren met andere materie in de melkweg en reizen door wat een 'dichtheidsgolf' wordt genoemd. De beste beschrijving van een dichtheidsgolf die ik ben tegengekomen, is die van Phil Plait bij Bad Astronomy:
Als je in een helikopter boven een verkeersopstopping op de snelweg zou zijn, zou het lijken alsof de verkeersopstopping een permanent onderdeel van het verkeer is. Maar in werkelijkheid verlaten auto's de file met dezelfde snelheid als auto's die erin rijden. Dus terwijl de jam zelf blijft zitten, veranderen de auto's die het verzinnen altijd. Zo is het ook met spiraalarmen: het zijn plaatsen waar de materie in de melkweg is samengedrukt, maar sterren komen in de jam en sterren gaan weg. De arm ziet er permanent uit, maar na verloop van tijd veranderen de inwendige sterren, gas en stof
Dit zal waarschijnlijk niet de laatste keer zijn dat de kaart van de Melkweg wordt bewerkt. De Gaia-satelliet van het Europees Ruimteagentschap wordt in 2011 gelanceerd en zal een driedimensionale kaart van 1 miljard sterren opleveren die zich op een afstand van 30.000 lichtjaar van de aarde bevindt.
Bron: CfA-persbericht
