De Hellas Planitia-regio van Mars, waar wetenschappers geloven dat kleine meren regelmatig kwamen en gingen.
(Afbeelding: © NASA / JPL / USGS)
Voordat Mars een ontzettend koude en droge wereld werd, kwam en vloog er ooit water op het oppervlak van de planeet, net zoals hier op aarde. Nu hebben wetenschappers de sporen van drie verschillende sets van deze oude meren geïdentificeerd - zo'n 77 kilometer breed.
Die drie sets waterlichamen op Mars waren waarschijnlijk elk anders gevormd, schreven de wetenschappers achter het nieuwe onderzoek. Eén klasse werd rechtstreeks gevormd door neerslag, één werd gevoed door water dat door de Mars-grond stroomde en één werd gevoed door rivieren die water over het oppervlak transporteerden. Alle bestudeerde meerbeddingen bevinden zich in een regio die Hellas Planitia wordt genoemd, het bekken dat is achtergelaten door een oude, enorme impact.
"Deze honderden meters brede kanalen doorsnijden wijdverspreide met as beladen vulkanische lava en stortplaatsen over de binnenhelling van het Hellas-bekken", schreef co-auteur Virginia Gulick, een geowetenschapper bij het SETI Institute, in een verklaring die is vrijgegeven door de instelling. [De zoektocht naar water op Mars in afbeeldingen]
Veel van deze meerbeddingen herinnerden de auteurs aan vergelijkbare kenmerken hier op aarde. Zo lijkt een tijdelijk meer op een kenmerk in het oosten van Washington, gevormd door een catastrofale overstroming. Een ander lijkt meer op elementen langs de rivier de Mississippi, waar het water al eeuwen stroomt. Een met sediment gevuld meer lijkt zelfs zoute meren hoog in de Andes na te bootsen, waar het permanent koud en droog is. Als de meren dicht genoeg bij een warmtebron lagen, schreven de auteurs, waren ze misschien zelfs bewoonbaar.
Het onderzoek wordt beschreven in een paper dat op 30 oktober in het tijdschrift Astrobiology is gepubliceerd.
