Een nieuw beeld van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA onthult generaties sterren in een holte die is uitgehouwen uit een kleurrijke kosmische wolk. Het opvallende infraroodbeeld toont een regio, W5 genaamd, die lijkt op N44F, of de 'Celestial Geode' die vorige week in een Space Magazine-artikel werd besproken. De gasholte, die lijkt op een geode-achtige holte die in sommige rotsen wordt gevonden, wordt gesneden door de stellaire wind en intense ultraviolette straling van hete sterren. W5 is bezaaid met sterren van verschillende leeftijden en levert nieuw bewijs dat massieve sterren - door hun brute wind en straling - de geboorte van nieuwe sterren kunnen veroorzaken.
De afbeelding werd vandaag onthuld op het Griffith Observatory in Los Angeles als onderdeel van het vijfjarig jubileum van Spitzer. Spitzer werd gelanceerd op 25 augustus 2003 vanaf Cape Canaveral Air Force Station, Fla. Een versie met hoge resolutie van de afbeelding is hier beschikbaar. Het toont een familiegeschiedenis vol leven en dood. Maar zijn de sterfgevallen van sommige sterren verantwoordelijk voor de geboorte van nieuwe sterren?
"Getriggerde stervorming is nog steeds erg moeilijk te bewijzen", zegt Xavier Koenig van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts. "Maar onze voorlopige analyse toont aan dat het fenomeen de meerdere generaties sterren in het W5-gebied kan verklaren. "
De meest massieve sterren in het heelal bestaan uit dikke wolken gas en stof. De sterren zijn zo massief, variërend van 15 tot ongeveer 60 keer de massa van de zon, dat een deel van hun materiaal wegglijdt in de vorm van wind. De bloedhete sterren schitteren ook met intense straling. In de loop van de tijd blazen zowel de wind als de straling het omringende wolkenmateriaal weg, waardoor uitdijende holtes worden uitgesneden.
Astronomen vermoedden al lang dat het snijden van deze holtes ervoor zorgt dat gas samendrukt tot opeenvolgende generaties nieuwe sterren. Naarmate de holten groeien, wordt aangenomen dat er steeds meer sterren ontstaan langs de uitzettende randen van de holten. Het resultaat is een radiale "stamboom" van sterren, met de oudste in het midden van de holte en jongere en jongere sterren verder naar buiten.
De astronoom die vorige week het N44F-beeld uitlegde, Dr. You-Hua Chu van de Universiteit van Illinois, zei dat langs de wanden van de holte stofpilaren uitsteken en dat er jonge sterren worden gevormd aan de uiteinden van deze pilaren. Vergelijkbare kenmerken zijn te zien in de nieuwe Spitzer-afbeelding van W5, waar jongere sterren (roze of wit op de afbeelding) ook zijn ingebed in de olifantenstam-achtige pilaren, en ook buiten de caviteitsrand. De meest massieve sterren (gezien als blauwe stippen) bevinden zich in het midden van twee holle holtes.
Met Spitzer's infraroodvisie tuurden Koenig en zijn collega's door de stoffige gebieden van W5 om de verschillende evolutiestadia van de sterren beter te bekijken en de getriggerde stervormingstheorie te testen. De resultaten van hun studies tonen aan dat sterren in de W5-holtes ouder zijn dan sterren aan de randen en zelfs ouder dan sterren verder voorbij de rand. Deze ladderachtige scheiding van leeftijden levert tot op heden het beste bewijs dat massieve sterren inderdaad leiden tot jongere generaties.
"Onze eerste blik op deze regio suggereert dat we kijken naar een of twee generaties sterren die werden veroorzaakt door de zware sterren", zegt co-auteur Lori Allen van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "We zijn van plan nog meer gedetailleerde metingen te doen van de leeftijden van de sterren om te zien of er een duidelijk tijdsverschil is tussen de sterren net binnen en buiten de rand."
Over miljoenen jaren zullen de massieve sterren in W5 sterven door enorme explosies. Als ze dat doen, zullen ze enkele van de jonge sterren in de buurt vernietigen - dezelfde sterren die ze mogelijk hebben veroorzaakt.
W5 beslaat een hemelgebied dat gelijk is aan vier volle manen en is ongeveer 6.500 lichtjaar verwijderd in het sterrenbeeld Cassiopeia. De Spitzer-foto is gemaakt over een periode van 24 uur. De kleur rood toont verhit stof dat de holtes van de regio doordringt. Groen markeert de dichte wolken en in witte, knoestige gebieden vormen zich de jongste sterren. De blauwe stippen zijn oudere sterren in de regio, evenals andere sterren op de achtergrond en voorgrond.
Een paper over de bevindingen zal verschijnen in de uitgave van 1 december 2008 van het Astrophysical Journal.
Bron: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
