Een sleutelmysterie in de observationele maanastronomie kan op zijn minst gedeeltelijk worden opgelost.
Een interessante studie verscheen onlangs in de uitgave van hun Lunar Section Circular van de British Astronomical Association (BAA) maart 2013. De studie is een van de meest uitgebreide onderzoeken naar mogelijke verbanden tussen voorbijgaande maansverschijnselen en de zonnecyclus.
Voorbijgaande maansverschijnselen (of TLP's) zijn waarnemingen die zijn verzameld gedurende de jaren van flitsen of gloeien op de maan. Aangezien deze verschijnselen vaak berusten op een rapport van een eenzame waarnemer, zijn ze zeer spaarzaam bestudeerd.
De term zelf werd bedacht door Sir Patrick Moore in 1968. Een van de allereerste meldingen van een TLP-gebeurtenis was de flits die in 1178 door Canterbury-monniken op de donkere ledemaat van de wassende halve maan werd waargenomen.
Andere rapporten, zoals een daglicht-"ster nabij de halve maan overdag ", gezien door de inwoners van Saint-Denis, Frankrijk op 13 januari 1589, waren vrijwel zeker een nauwe samenstand van de planeet Venus. Heldere planeten zoals Venus zijn overdag gemakkelijk naast de maan te zien.
Een verbluffende illusie doet zich ook voor wanneer de maan zich voordoet of voorbijgaat voor een heldere ster of planeet. Er is zelfs een naam voor dit psychologische fenomeen van een heldere ster die lijkt te "hangen" tussen de hoorns van de maan net voor een occultatie, bekend als de Coleridge Effect. Dit dankt zijn naam aan een regel in Coleridge's Rime of the Ancient Mariner;
'Tot de klomp boven de oostelijke balk, de gehoornde maan met één heldere ster,
Binnen onderzijde. '
Oké, we hebben de 'gehoornde maankolven' ook nog nooit gezien. Maar dit doet een echte illusie beschrijven die vaak wordt gezien tijdens een occultatie. Het verstand denkt die opening tussen de hoorns van de maan zou moeten transparant zijn, en de aanhoudende planeet of ster lijkt die ruimte op het donkere ledemaat te doorkruisen, al was het maar voor een seconde. Overigens zullen Zuid-Amerikaanse bewoners dit tijdens de volgende verduistering van Venus dit jaar op 8 september kunnen bekijken.
Dus wat heeft dit te maken met de 11-jarige zonnecyclus? Welnu, als je door de jaren heen veel van de twijfelachtige waarnemingen van TLP's weghaalt, blijft er een kern van goed gedocumenteerde gebeurtenissen over die zijn beschreven door ervaren waarnemers. Iedereen die zo'n complex object als de maan heeft geschetst, realiseert zich dat fijne details bij nader inzien duidelijk worden die in een losse blik kunnen worden gemist. Maar een hardnekkige bewering die al jaren door de astronomische gemeenschap gaat, is dat een toename van het aantal TLP-gebeurtenissen verband houdt met de piek van de zonnecyclus.
Dit werd voor het eerst voorgesteld in 1945 door H. Percy Wilkins. Een latere studie van Barbara Middlehurst in 1966 weerlegde het idee en noemde geen statistische correlatie tussen zonnevlekactiviteit en TLP's.
Natuurlijk hebben experts tevergeefs geprobeerd de zonnecyclus te koppelen aan zo ongeveeralles, van aardbevingen tot menselijke activiteiten tot booms en bustes van de aandelenmarkt. Van de meeste flitsen op het donkere ledemaat van de maan wordt vermoed dat ze een meteorietinslag hebben. In feite heeft de komst van hogesnelheidsfotografie het bewijs kunnen leveren voor maanaanvallen tijdens intense meteorenregen zoals de Leoniden en Geminiden.
Wat iets minder duidelijk is, is de bron van lichtgevende 'nevels' of 'gloed' die door waarnemers is opgemerkt. Onthoud; waren aan het praten subtiel effecten opgemerkt na nauwgezet onderzoek. NASA heeft zelfs opdracht gegeven voor een studie van TLP's met de naam Project Moon-Blink tijdens het vroege Apollo-programma. Ongeveer een derde van de TLP-gebeurtenissen is waargenomen bij de heldere krater Aristarchus. Onderzoekers slaagden er zelfs in om Neil Armstrong ertoe te brengen de krater te observeren tijdens een pas op Apollo 11. Hij merkte op dat "er een gebied is dat aanzienlijk meer verlicht is dan het omliggende gebied. Het lijkt een beetje fluorescentie te hebben. '
Maar wat interessant is in de recente BAA-studie van Jill Scambler, is de hoeveelheid gegevens die beschikbaar was. De studie was een uitgebreide analyse van TLP's die zijn opgemerkt door de BAA, de Association of Lunar and Planetary Observers (ALPO) en NASA van 1700 tot 2010. Waarnemingen werden gewogen van 1 tot 5, met 1 voor rapporten van onervaren waarnemers tot 5 voor definitieve en ondubbelzinnige TLP-gebeurtenissen.
De periodogramanalyse waarbij de frequentie van TLP's werd vergeleken met de zonnevlekcyclus, maakte gebruik van een tool die beschikbaar was in NASA's Exoplanet Database om de gegevens te evalueren. Als er een mechanisme was waardoor TLP's werden opgewekt door zonneactiviteit, was eerder door Wilkins gesuggereerd dat misschien uitgassing werd veroorzaakt door zonnestraling of maanstof dat elektrostatisch werd geladen en opgehangen.
Surveyor 7 was zelfs getuige van een dergelijk fenomeen tijdens de schemering van de maan. Tot op heden is geen mens getuige geweest van een zonsopgang of zonsondergang vanaf het oppervlak van de maan, hoewel astronauten er verschillende hebben gezien vanuit de baan om de maan.
De eindconclusie van de BAA-studie citeert dat "hoewel er theorieën zijn die zouden kunnen concluderen dat TLP frequenter zou zijn tijdens zonneactiviteit, vanuit het perspectief van een zonnevlekcyclus is er geen bewijs om dit te ondersteunen."
Het rapport biedt een interessant perspectief op dit onderwerp, vooral met zonnecyclus 24 met een piek in het volgende jaar. Het lijkt er ook op dat de meldingen van TLP's de afgelopen decennia zijn afgenomen. Een van de bekendste voorbeelden was de flitser op de maan (vermoedelijk een Leonid) van Leon Stuart in 1953. Maar waar zijn alle afbeeldingen van TLP's in het moderne tijdperk van astrofotografie met de maan onder voortdurend onderzoek.
Toegegeven, een kernaantal (2%) van de gebeurtenissen suggereert bewijs van echte activiteit op een maan die we meestal als geologisch dood beschouwen. Wat betreft de valse waarnemingen, het helpt herinneren aan het aantal "waarnemingen" in de 19th eeuw van Vulcan die door het gezicht van de zon gaat. Waar is Vulcan tegenwoordig, terwijl de zon de klok rond wordt bewaakt?
We zijn ook niet immuun voor dit soort 'echo-effect' in de moderne wereld van de astronomie. Wanneer er bijvoorbeeld een inslaglitteken of -flits wordt opgemerkt op Jupiter, zoals gebeurde in 2009 en 2012, worden andere waarnemingen 'gezien' door het hele zonnestelsel. Een soortgelijk psychologisch fenomeen deed zich voor toen komeet Holmes in 2007 oplichtte. Een tijdlang suggereerden rapporten die over het internet vlogen veel kometen werden plotseling helderder!
Het is ook interessant om op te merken dat veel functies zoals Aristarchus en Ina Caldera ook een hoge helderheid of albedo hebben. Hoewel de Volle Maan parelwit lijkt, is het albedo van de Maan eigenlijk vrij laag (13%), ongeveer dat van versleten asfalt. Heldere ejecta en stralen vallen meestal op, vooral wanneer ze een volle maan naderen, zoals op 25 meith.
Je kunt zelfs de verzadiging van die maanfoto's verbeteren om subtiele kleuren naar voren te brengen en te onthullen dat de maan niet zo monochromatisch is als hij met het blote oog lijkt;
Een pluim voor het team van de BAA voor het plaatsen van een kritische wetenschappelijke blik op een weinig bestudeerd fenomeen. Misschien zullen missies zoals de Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) die deze zomer naar de maan vertrekken, meer licht werpen op de merkwaardige aard van voorbijgaande maanverschijnselen.
-De studie is te lezen in de maart 2013-editie van de Lunar Section Circular van de British Astronomical Association, beschikbaar als gratis pdf.
