Het gebied net boven Perseverance Valley, dat aan de rand van de 14 mijl brede (22 kilometer) Endeavour Crater van Mars ligt, zoals gezien door NASA's Opportunity-rover in juni 2017. Opportunity is stil sinds 10 juni 2018, na een stofje storm stortte dit gebied in duisternis.
(Afbeelding: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.)
Nee, NASA's Opportunity-rover is nog niet ontwaakt uit zijn lange sluimer op Mars.
De opwinding golfde gistermiddag (15 november) door Twitter toen het bericht verspreidde dat NASA's Deep Space Network (DSN), het systeem van grote radiogerechten dat het bureau gebruikt om te communiceren met zijn verre ruimtevaartuig, mogelijk een ping van Opportunity heeft opgepikt.
Dat zou een heel groot probleem zijn geweest, want Oppy heeft sinds 10 juni geen piep meer gedaan. Rond die tijd kookte er een enorme stofstorm rond de op zonne-energie aangedreven rover, die zoveel zonlicht blokkeerde dat Oppy zijn batterijen niet kon opladen en werd gedwongen tot een soort winterslaap. [Mars Dust Storm 2018: wat het betekent voor Opportunity Rover]
Maar helaas, de hoop van ruimtefans werd snel verbroken.
"Vandaag liet http://eyes.nasa.gov/dsn/dsn.html zien wat leek op een signaal van @MarsRovers Opportunity. Hoe graag we ook willen zeggen dat dit een #OppyPhoneHome-moment was, verder onderzoek toont aan dat deze signalen waren geen uitzending van een Opportunity, "zeiden functionarissen van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, die de missie van Opportunity beheert, gisteren via Twitter.
"Testgegevens of false positives kunnen ervoor zorgen dat het lijkt alsof een bepaald ruimtevaartuig actief is op http://eyes.nasa.gov/dsn/dsn.html. We missen @MarsRovers Opportunity en zouden graag een geverifieerd signaal met u delen "Ons werk om de communicatie opnieuw tot stand te brengen, gaat door", voegde JPL-functionaris in een andere tweet toe.
Dat werk bestaat uit zowel het sturen van opdrachten naar Opportunity als het luisteren naar signalen die de eerbiedwaardige rover naar huis stuurt. NASA-functionarissen hebben gezegd dat ze deze campagne van "actief luisteren" ten minste tot en met januari zullen voortzetten.
De hoop is dat met stof bedekte zonnepanelen het enige zijn dat Opportunity tegenhoudt, en dat er snel sterke wind zal komen die de panelen zal blazen, waardoor de robot eindelijk weer kan opstarten. Inderdaad, het is nu het winderige seizoen in Oppy's locatie - de rand van de 14 mijl brede (22 kilometer) Endeavour Crater, net ten zuiden van de evenaar op Mars, hebben NASA-functionarissen gezegd.
De stofstorm op Mars die Opportunity tot zwijgen bracht, ging op 20 juni over de hele wereld. Maar een maand of wat later begon het te sterven. En half september was de lucht boven Endeavour Crater helder genoeg dat Oppy's handlers besloten om de actieve luistercampagne te starten.
Opportunity landde in januari 2004 op Mars, een paar weken nadat zijn tweelingbroer Spirit in een ander deel van de Rode Planeet landde. De rovers met de afmetingen van een golfkar hadden de taak om te zoeken naar tekenen dat vloeibaar water in het verre verleden over Mars stroomde - en beiden vonden veel van dergelijk bewijs.
Spirit and Opportunity zouden oorspronkelijk slechts 3 maanden rondzwerven, maar de rovers bleken ongelooflijk winterhard. Spirit bleef maar doorrollen tot 2010, en Oppy deed het prima totdat de stofstorm oplaaide.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd doorKarl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
