Het noorderlicht fascineert de mens al duizenden jaren. In feite heeft hun bestaan de mythologie van veel culturen geïnformeerd, waaronder de Inuit, Northern Cree en het oude Noors. Ze waren ook een bron van intense fascinatie voor de oude Grieken en Romeinen en werden door middeleeuwse Europeanen als een teken van God gezien.
Dankzij de geboorte van de moderne astronomie weten we nu wat zowel de Aurora Borealis als zijn zuidelijke broer - Aurora Australis - veroorzaakt. Desalniettemin blijven ze het onderwerp van intense fascinatie, wetenschappelijk onderzoek en zijn ze een grote toeristische trekpleister. Voor degenen die ten noorden van 60 ° noorderbreedte wonen, komt deze fantastische lichtshow ook regelmatig voor.
Oorzaken:
Aurora Borealis (en Australis) wordt veroorzaakt door interacties tussen energetische deeltjes van de zon en het magnetische veld van de aarde. De onzichtbare veldlijnen van het magnetosfeer van de aarde reizen van de noordelijke magnetische pool van de aarde naar de zuidelijke magnetische pool. Wanneer geladen deeltjes het magnetische veld bereiken, worden ze afgebogen, waardoor er een 'boogschok' (zo genoemd vanwege zijn schijnbare vorm) rond de aarde ontstaat.
Het magnetische veld van de aarde is echter zwakker bij de polen en sommige deeltjes kunnen daarom de atmosfeer van de aarde binnendringen en in deze regio's botsen met gasdeeltjes. Deze botsingen zenden licht uit dat we waarnemen als golvend en dansend, en zijn over het algemeen bleek, geelgroen van kleur.
De kleurvariaties zijn te wijten aan het soort botsende gasdeeltjes. Het gewone geelgroene wordt geproduceerd door zuurstofmoleculen die zich op ongeveer 100 km (60 mijl) boven de aarde bevinden, terwijl zuurstof op grote hoogte - op hoogtes tot 320 km (200 mijl) - volledig rode aurora's produceert. Ondertussen zullen interacties tussen geladen deeltjes en stikstof blauwe of paarsrode aurora's opleveren.
Variabiliteit:
De zichtbaarheid van het noordelijke (en zuidelijke) licht hangt af van veel factoren, net als elk ander type meteorologische activiteit. Hoewel ze over het algemeen zichtbaar zijn in de verre noordelijke en zuidelijke regio's van de wereld, zijn er in het verleden gevallen geweest waarin de lichten zo dicht bij de evenaar zichtbaar waren als Mexico.
In plaatsen als Alaska, Norther Canada, Noorwegen en Siberië wordt het noorderlicht in de winter vaak elke avond van de week gezien. Hoewel ze het hele jaar door voorkomen, zijn ze alleen zichtbaar als het vrij donker is. Vandaar dat ze beter waarneembaar zijn in de maanden waarin de nachten langer zijn.
Omdat ze afhankelijk zijn van de zonnewind, zijn er meer aurora's tijdens piekperiodes van activiteit in de zonnecyclus. Deze cyclus vindt elke 11 jaar plaats en wordt gekenmerkt door de toename en afname van zonnevlekken op het oppervlak van de zon. Het grootste aantal zonnevlekken in een bepaalde zonnecyclus wordt aangeduid als een "Solar Maximum", terwijl het laagste aantal een "Solar Minimum" is.
Een zonnemaximum komt ook overeen met heldere gebieden die in de corona van de zon verschijnen en die zijn geworteld in de lagere zonnevlekken. Wetenschappers volgen deze actieve regio's omdat ze vaak de oorzaak zijn van uitbarstingen op de zon, zoals zonnevlammen of coronale massa-ejecties.
Het meest recente minimum voor zonne-energie vond plaats in 2008. Vanaf januari 2010 begon het oppervlak van de zon in activiteit toe te nemen, wat begon met de introductie van een M-klasse-overstraling met een lagere intensiteit. De zon bleef actiever worden, met als hoogtepunt een zonnemaximum in de zomer van 2013.
Locaties voor weergave:
De ideale plaatsen om het noorderlicht te bekijken zijn van nature gelegen in geografische regio's ten noorden van 60 ° noorderbreedte. Deze omvatten het noorden van Canada, Groenland, IJsland, Scandinavië, Alaska en Noord-Rusland. Veel organisaties onderhouden websites die gericht zijn op het volgen van optimale kijkomstandigheden.
Zo houdt het Geophysical Institute van de University of Alaska Fairbanks de Aurora Forecast aan. Deze site wordt regelmatig bijgewerkt om de bewoners te laten weten wanneer er veel poollicht is en hoe ver het zich naar het zuiden zal uitstrekken. Doorgaans hebben inwoners die in centraal of noordelijk Alaska wonen (van Fairbanks tot Barrow) een betere kans dan die in het zuiden (Anchorage tot Juneau).
In Noord-Canada worden aurora's vaak gezien vanuit de Yukon, de Northwest Territories, Nunavut en Northern Quebec. Ze worden echter soms gezien vanaf locaties zoals Dawson Creek, BC; Fort McMurry, Alberta; het noorden van Saskatchewan en de stad Moose Factory bij James Bay, Ontario. Kijk voor meer informatie in Canadian Geographic Magazine's "Northern Lights Across Canada".
De National Oceanic and Atmospheric Agency biedt ook voorspellingen van 30 minuten over aurora's via hun Space Weather Prediction Center. En dan is er Aurora Alert, een Android-app waarmee u regelmatig updates kunt krijgen over wanneer en waar een poollicht in uw regio zichtbaar zal zijn.
Het begrijpen van de wetenschappelijke oorzaak van aurora heeft ze niet minder ontzagwekkend of wonderbaarlijk gemaakt. Jaarlijks trekken talloze mensen naar locaties waar ze te zien zijn. En voor degenen die aan boord van het ISS dienen, kregen ze de beste stoel in huis!
Nu we het daarover hebben, bekijk dan zeker deze verbluffende NASA-video die het noorderlicht laat zien vanuit het ISS:
We hebben veel interessante artikelen over Auroras geschreven hier bij Space Magazine. Hier is het noorder- en zuiderlicht - wat is een aurora ?, wat is de aurora borealis ?, wat is de aurora australis ?, wat veroorzaakt het noorderlicht ?, hoe ontstaat de aurora borealis? Aurora gefilmd in realtime.
Bezoek voor meer informatie de THEMIS-website - een NASA-missie die momenteel het ruimteweer in detail bestudeert. Het Space Weather Center heeft informatie over de zonnewind en hoe deze aurorae veroorzaakt.
Astronomy Cast heeft ook afleveringen over het onderwerp, zoals aflevering 42: Magnetism Everywhere.
Bronnen:
- Wikipedia - Aurora
- Northern Lights Center - Northern Lights
- NOAA - Aurora
- Service Aurora - Home
