SpaceX heeft opnieuw geschiedenis geschreven.
Een Falcon 9-raket met een tweemaal gevlogen eerste trap is vandaag (3 december) om 13:31 uur van de Californische luchtmachtbasis Vandenberg gelanceerd. EST (1831 GMT; 10:31 uur lokale tijd in Californië), met 64 kleine satellieten in een baan om de aarde.
SpaceX heeft de eerste fasen vele malen opnieuw gebruikt, maar de lancering van vandaag was de eerste keer dat een booster ooit de lading driemaal in een baan om de aarde had gedreven. Het succes is daarom een belangrijke mijlpaal voor SpaceX, die ernaar streeft al zijn voertuigen herhaaldelijk en vaak te besturen. Zo'n snel hergebruik zou de kosten van ruimtevaart kunnen verlagen en de hemel openen voor verkenning, zei oprichter en CEO van het bedrijf, Elon Musk. [Foto's starten: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 satellieten (en landen) op historische 3e vlucht]
En deze specifieke eerste fase zou mogelijk opnieuw kunnen vliegen. De booster bleef vandaag landen en kwam ongeveer 8 minuten na de lancering zachtjes neer op het SpaceX-droneschip "Just Read the Instructions", dat in de Stille Oceaan was gestationeerd.
SpaceX probeerde vandaag ook de stroomlijnkap van de raket te vangen - de beschermende neuskegel die satellieten omringt tijdens de lancering - vandaag met zijn net uitgeruste boot, de heer Steven. (De stroomlijnkappen van Falcon 9 vallen in twee delen terug naar de aarde, elk onder parachute.) De poging was niet succesvol, zoals ook de verschillende eerdere pogingen van de heer Steven zijn geweest. Maar SpaceX is nog steeds van plan de kuip te hergebruiken, die ongeveer $ 6 miljoen kostte om te produceren, zei Musk vandaag via Twitter.
"Falcon-stroomlijnhelften misten het net, maar raakten zachtjes in het water. Meneer Steven pikt ze op. Plan is om ze uit te drogen en opnieuw te lanceren. Niets mis met een beetje zwemmen," tweette Musk.
De missie van vandaag, genaamd "SSO-A: SmallSat Express", zorgde ook voor drie andere records, zoals opgemerkt door Emre Kelly van Florida Today. Zo werd de eerste fase van Falcon 9 de eerste booster die van alle drie de huidige operationele SpaceX-lanceerplatforms opstijgt. De eerste fase hielp afgelopen mei de Bangabandhu Satellite-1 van Bangladesh te lanceren vanuit Pad 39A in het Kennedy Space Center (KSC) van de NASA, en in augustus werd het Merah Putih-ruimtevaartuig vanaf het Cape Canaveral Air Force Station gelift. (KSC en Cape Canaveral Air Force Station zijn naastgelegen buren aan de Space Coast in Florida.)
SSO-A, georganiseerd door het in Seattle gevestigde bedrijf Spaceflight, was ook de 19e succesvolle orbitale lancering van SpaceX in 2018. Het vorige hoogtepunt van het bedrijf voor een enkel jaar was 18, vorig jaar vastgesteld.
En dan zijn er die 64 satellieten - het meeste ruimtevaartuig dat ooit is gelanceerd om bovenop een enkele raket van Amerikaanse bodem te cirkelen. (Het internationale record is 104, in februari 2017 gevestigd door India's Polar Satellite Launch Vehicle of PSLV.)
Als alles volgens plan verloopt, zullen alle 64 ruimtevaartuigen minder dan 45 minuten na de lancering van vandaag scheiden van de tweede fase van de Falcon 9 (hoewel 60 nog steeds aan boord zijn van twee Spaceflight 'free flyers', van waaruit ze de komende vier uur zullen worden ingezet) . Deze nieuwe bewoners van de baan om de aarde zijn divers en interessant. Een van de cubesats, Enoch genaamd, draagt een gouden "canopic jar" met daarin een buste van Robert H. Lawrence Jr., de eerste Afro-Amerikaanse astronaut. (Hij kwam nooit in de ruimte en stierf tragisch bij een ongeluk tijdens een trainingsvlucht in december 1967 op 32-jarige leeftijd.)
Dan is er nog een ander kunstproject, bekend als Orbital Reflector. De satelliet zal een glimmende, zelfopblazende sculptuur gebruiken die is ontworpen om de zon op te vangen en de ogen van miljoenen mensen hier op aarde naar de hemel te trekken. Orbital Reflector is een tijdelijke installatie; het zal binnen een paar weken worden teruggesleept in de atmosfeer van de aarde en verbranden, hebben projectteamleden gezegd.
Ook aan boord is de Elysium Star 2 cubesat, die eigendom is van de in San Francisco gevestigde startup Elysium Space. Elysium Star 2 draagt de gecremeerde overblijfselen van klanten die $ 2,490 hebben betaald (of wiens vrienden of familie hebben betaald) voor een "herdenkingsmonument voor vallende sterren" - in feite de kans dat stukjes van jezelf worden veranderd in meteoren die door de lucht schieten. Als Elysium Star 2 werkt zoals gepland, wordt het de eerste succesvolle orbitale missie van Elysium Space.
Er zijn ook meer "traditionele" cubesats, waaronder nog drie andere "Dove" aardobservatieschepen gebouwd door het productieve bedrijf San Francisco, Planet. Zestien duiven zijn vorige week ook gelanceerd aan boord van een PSLV, die in totaal 31 satellieten heeft geplaatst.
De 64 SSO-A-satellieten bestaan uit 49 cubesats en 15 "microsats", volgens een Spaceflight-missiebeschrijving. Ruimtevaartuigen van deze ruimtevaartuigen werden geleverd door internationale organisaties, die samen in totaal 17 landen omvatten, aldus vertegenwoordigers van Spaceflight.
Veel van de payloads zijn ontwikkeld door universitaire groepen en een paar zijn zelfs gebouwd door middelbare schoolteams.
De lancering van vandaag was gepland voor half november, maar het werd verschillende keren vertraagd, zodat SpaceX extra controles op de raket kon uitvoeren en kon wachten tot de harde wind boven Vandenberg zou afnemen.
Dit verhaal is om 14:55 uur bijgewerkt. EST om informatie op te nemen over de poging van de heer Steven om de Falcon 9's dalende stroomlijnkap vandaag vast te leggen.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd doorKarl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter@michaeldwall. Volg ons@SpacedotcomofFacebook. Oorspronkelijk gepubliceerd opSpace.com.
