Je wordt midden in de nacht wakker met een bonzend hart. Het duurt even voordat je je realiseert dat, nee, je niet zomaar naar een sollicitatiegesprek bent gegaan met alleen een badhanddoek aan.
Afhankelijk van welk droominterpretatie-woordenboek je raadpleegt, zou je kunnen ontdekken dat je droom angst voor werk, een gevoel van schaamte of schaamte of zelfs een diep onderdrukte innerlijke exhibitionist onthult.
Is het, gezien al deze mogelijkheden, waar dat dromen onze diepste geheimen kunnen onthullen?
Dromen kunnen nuttige inzichten geven in ons leven, maar ondanks wat Hollywood of je favoriete roman je misschien doet geloven, zijn er geen studies die aantonen dat dromen onze innerlijke werking kunnen blootleggen.
'Er is echt geen onderzoek dat dat standpunt ondersteunt', zegt Deirdre Barrett, psycholoog en droomonderzoeker aan de Harvard Medical School. Dromen bevatten geen symbolen. Geen enkel woordenboek of droomtolk kan je vertellen wat een droom eigenlijk 'betekent', zei ze.
Mensen hebben lang naar betekenis gezocht in dromen. Oude Mesopotamiërs en Egyptenaren zagen ze als boodschappen van de goden. Grieken en Romeinen gebruikten ze om de toekomst te voorspellen. Maar de overtuiging dat symbolen in dromen geheime waarheden over onszelf bevatten, is afkomstig van de 19e-eeuwse psycholoog Sigmund Freud. Hij stelde voor dat dromen fungeerden als een soort wensvervulling en onze diep onderdrukte verlangens onthulden.
Sinds Freud is de wetenschap over dromen verder gegaan - en het suggereert een realiteit die iets meer alledaags is dan die Freud voorstelde. Dromen zijn niet cryptisch of fantastisch. Dromen lijkt zelfs veel meer op je denken overdag dan je zou denken.
Maar dat betekent niet dat dromen zinloos zijn. Onderzoek wijst uit dat terwijl we dromen, we eigenlijk gewoon dezelfde interesses, herinneringen en zorgen verwerken die ons normaal gesproken overdag bezighouden.
"We hebben wishful fantasieën, we denken aan bedreigingen en angsten, we denken aan ons sociale leven en geliefden", vertelde Barrett aan WordsSideKick.com.
Daarom hebben dromen een psychologische betekenis als verlengstuk van onze wakende gedachten en zorgen, legde G. William Domhoff, een droomonderzoeker aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, uit in een paper dat is gepubliceerd in The Scientific Review of Mental Health Practice. Studies suggereren dat dromen vaker plausibele verhalen zijn over ons dagelijks leven dan trippy actiefilms. Behalve als er iets heel vreemds gebeurt, zoals je moeder die zonder uitleg in Oprah verandert.
Hoewel dromen meer lijken op wakende gedachten dan we zouden aannemen, functioneren onze hersenen heel anders terwijl we slapen.
'Onze geest werkt gewoon in een heel andere biochemische chemische toestand', zei Barrett. Dat betekent dat tijdens de slaap de cocktail van chemicaliën in onze hersenen verandert. Sommige delen van onze hersenen worden veel minder actief; anderen worden veel actiever. Zo wordt de secundaire visuele cortex - het deel van ons brein dat beelden vormt - veel actiever, wat ons helpt de levendige beelden te produceren die we 'zien' tijdens de slaap. Ondertussen wordt de prefrontale cortex, die normaal onze gedachten filtert, onderdrukt.
Sommige psychologen zien dat als een waardevol hulpmiddel. Hoewel psycholoog en psychoanalyticus Karl Stukenberg van de Xavier University in Cincinnati sceptisch is dat dromen intrinsiek betekenisvolle symbolen bevatten of onderdrukte verlangens kanaliseren, gebruikt hij droominterpretatie bij zowel zijn studenten als zijn patiënten.
"Er ontstaat een dialoog tussen de delen van de geest die in meer symbolische zin functioneren en de delen van de geest die in logische zin functioneren", vertelde hij WordsSideKick.com.
Er is geen formule om dromen te interpreteren, zei Barrett. Dromen zijn geen cache met paaseieren, wachtend om ontdekt te worden. Maar ze bieden wel inzicht in hoe we de wereld verwerken tijdens de derde of zo of ons leven dat we slapen.
En daarvoor had Freud tenminste gelijk, zei Barrett. 'Hij introduceerde het idee dat dromen zinvol zijn. Dat ze ons over onszelf kunnen vertellen', zei ze.
