Voor elke grote gebeurtenis in de geschiedenis van de aarde lijkt het erop dat een ruimtesteen op de een of andere manier betrokken was. De vorming van de maan? Geef een ruimtesteen de schuld. Het uitsterven van de dinosauriërs? Ruimte rock. De uiteindelijke totale vernietiging van onze planeet? Dat zal waarschijnlijk ook een ruimtesteen zijn. (Mensen, bewijs alsjeblieft niet dat de wetenschappers het bij het verkeerde eind hebben).
Ondanks de lange geschiedenis van de aarde waarin we worden geslagen door ruimterotsen, kunnen bewijzen van die botsingen heel moeilijk te vinden zijn; zelfs de grootste inslagkraters verdwijnen in de loop van de tijd als gevolg van erosie en tektonische activiteit en nemen de beste herinneringen aan het verleden van de aarde mee. Nu denken onderzoekers in West-Australië echter dat ze de oudste oudste inslagkrater ooit hebben gevonden, die dateert uit ongeveer 2,2 miljard jaar geleden.
In een nieuwe studie die op 21 januari in het tijdschrift Nature Communications werd gepubliceerd, bestudeerden de onderzoekers een inslaglocatie van 70 mijl breed (70 kilometer) in de Australische outback, bekend als Yarrabubba. Tegenwoordig is alles wat zichtbaar is van de eens enorme krater een kleine rode heuvel in het midden van het gebied, bekend als Barlangi Hill. Volgens de onderzoekers bevatten de mineralen in die heuvel waardevolle informatie over de leeftijd van de impact.
'is geïnterpreteerd als een door impact opgewekt smeltgesteente', schreven de onderzoekers in de nieuwe studie. Dat betekent dat de rotsachtige ingewanden minerale korrels bevatten die werden verpletterd, gesmolten en uiteindelijk herkristalliseerd door de oude impact. Door de leeftijd van die kristalinsluitsels (bekend als neoblasten) te beperken, zou de datum van de impact zelf kunnen worden onthuld.
Om dat te doen, zochten de auteurs van het onderzoek naar neoblasten in een monster van granen met twee mineralen, monaziet en zirkoon, verzameld uit Barlangi. Met behulp van een methode genaamd uranium-looddatering - die de leeftijd van een mineraal kan onthullen op basis van het aantal uraniumatomen dat tot lood is vervallen - heeft het team vastgesteld dat de krater ongeveer 2.229 miljard jaar geleden is gevormd, waardoor deze 200 miljoen jaar ouder is dan alle andere bekende krater op aarde.
Als dat klopt, schreven de onderzoekers, dan viel de impact mogelijk samen met het einde van een prehistorische ijstijd, toen het grootste deel van de planeet bedekt was met vorst. Het is dus mogelijk dat de meteoor tegen een enorme ijskap sloeg in plaats van de woestijn die daar vandaag staat.
"Als de inslag in een ijskap zou plaatsvinden, zou er veel waterdamp vrijkomen, wat een nog efficiënter broeikasgas is dan kooldioxide", vertelde hoofdonderzoeksauteur Timmons Erickson van NASA's Johnson Space Center aan de AFP. 'Dat kan op zijn beurt leiden tot opwarming van de planeet.'
Deze hypothese berust op een behoorlijk groot 'als', aangezien er geen concreet bewijs is dat dit deel van Australië destijds bedekt was met een ijskap, erkenden de onderzoekers. Zelfs oudere impactsites zullen zeker bestaan, voegde het team eraan toe, en het bestuderen van deze zou meer hiaten kunnen opvullen in ons begrip van het geologische verleden van de planeet. Nu is het een kwestie van ze te vinden.
