Wat een geweldige manier om de dag te beginnen, met een prachtige afbeelding zoals deze van het sterrenstelsel Messier 83, versierd met wat lijkt op robijnen op de spiraalarmen. Deze opname werd gemaakt door de Wide Field Imager van ESO's La Silla-observatorium, hoog in de droge woestijnbergen van de Chileense Atacama-woestijn. Messier 83 ligt op ongeveer 15 miljoen lichtjaar afstand in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Hydra. Om dit beeld te maken, staarde het WFI ongeveer 100 minuten door een reeks gespecialiseerde filters naar M83, waardoor het vage detail van de melkweg zich kon openbaren. De helderdere sterren op de voorgrond zijn sterren in ons eigen sterrenstelsel en achter M83 is de duisternis doorspekt met de vage vlekken van verre sterrenstelsels.
M83 strekt zich uit over 40.000 lichtjaar en is daarmee ongeveer 2,5 keer kleiner dan onze eigen Melkweg. In sommige opzichten lijkt Messier 83 echter behoorlijk op ons eigen sterrenstelsel. Zowel de Melkweg als Messier 83 hebben een balk over hun galactische kern, de dichte bolvormige opeenhoping van sterren in het centrum van de sterrenstelsels.
De rode, robijnrode trekken zijn in feite enorme wolken gloeiend waterstofgas. Ultraviolette straling van pasgeboren, massieve sterren ioniseert het gas in deze wolken, waardoor de grote waterstofgebieden rood gaan gloeien. Deze stervormingsgebieden contrasteren in dit beeld dramatisch met de etherische gloed van oudere gele sterren nabij de centrale hub van de melkweg. De afbeelding toont ook het delicate maaswerk van donkere en kronkelende stofstromen die door de armen van de melkweg weven.
Messier 83 werd halverwege de 18e eeuw ontdekt door de Franse astronoom Nicolas Louis de Lacaille. Tientallen jaren later werd het vermeld in de beroemde catalogus van deep sky-objecten, samengesteld door een andere Franse astronoom en beroemde komeetjager, Charles Messier.
Bron: ESO
