Ze gaan als een snel rijdende goederentrein naar de oppervlakte… en voor hen uit rennen is een schokgolf. Net zoals een hard geluid hier op aarde een sneeuwlawine kan veroorzaken, kan de schokgolf van een meteoriet die door de atmosfeer van Mars stort, stoflawines op het oppervlak veroorzaken voordat ze daadwerkelijk worden geraakt.
Volgens een studie onder leiding van Kaylan Burleigh, student aan de Universiteit van Arizona, is er voldoende fotografisch bewijs om te bewijzen dat inkomende meteorieten net zoveel energie produceren om de oppervlakte-omgeving te beïnvloeden als de staking. De dunne atmosfeer van Mars draagt ook bij, omdat de lagere dichtheid betekent dat de meeste meteorieten de reis naar de oppervlakte overleven. "We hadden verwacht dat sommige stofstroken die we op hellingen zien, worden veroorzaakt door seismisch schudden tijdens de impact", aldus Burleigh. "We waren verrast toen we ontdekten dat het eerder lijkt alsof schokgolven in de lucht de lawines veroorzaken nog voor de inslag."
Nieuwe kraters spotten komt vaak voor. Dankzij de HiRISE-camera aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter vinden onderzoekers tot twintig nieuw gevormde kraters die elk jaar tussen 1 en 50 meter (3 tot 165 voet) meten. Om hun studie uit te voeren, richtte het team hun aandacht op een groep van vijf kraters die zich tegelijkertijd vormden. Dit vijfling bevindt zich nabij de evenaar van Mars, ongeveer 825 kilometer (512 mijl) ten zuiden van de grenshelling van Olympus Mons. Eerdere onderzoeken van het gebied hadden donkere strepen onthuld die destijds werden verondersteld aardverschuivingen te zijn, maar niemand dacht ze toe te schrijven aan een impacttheorie. De grootste krater in het cluster meet 22 meter of 72 voet breed en men denkt dat de meervoudige formatie heeft plaatsgevonden als gevolg van een verbrijzeling van de meteoor vlak voor de uiteindelijke inslag.
"De donkere strepen vertegenwoordigen het materiaal dat wordt blootgesteld door de lawines, zoals veroorzaakt door de luchtstoot door de inslag," zei Burleigh. "Ik telde meer dan 100.000 lawines en kwam na herhaalde tellingen en het verwijderen van duplicaten op 64.948."
Toen Burleigh de verspreiding van lawines rond de inslaglocatie van dichterbij bekeek, merkte hij veel relatieve dingen op, maar het belangrijkste was een gebogen formatie die wordt omschreven als kromzwaard. Dit was een belangrijke aanwijzing over hoe ze werden gevormd. 'Die kromzwaarden hebben ons laten weten dat iets anders dan seismisch schudden de stoflawines moet veroorzaken,' zei Burleigh.
Net zoals een goederentrein een gerommel uitzendt voordat het arriveert, zo ook de binnenkomende meteoor. Door computermodellering te gebruiken, kon het team simuleren hoe een schokgolf de scimatar-patronen kon vormen en matchen met de HiRISE-afbeeldingen. “We denken dat de interferentie tussen verschillende drukgolven het stof opheft en lawines in beweging zet. Deze interferentieregio's en de lawines vinden plaats in een reproduceerbaar patroon, ”zei Burleigh. 'We hebben andere impactlocaties gecontroleerd en realiseerden ons dat wanneer we lawines zien, we meestal twee kromzwaarden zien, niet slechts één, en dat ze allebei een bepaalde hoek met elkaar hebben. Dit patroon zou moeilijk te verklaren zijn door seismisch schudden. '
Omdat er geen plaattektoniek of problemen met watererosie zijn, zijn dit soort bevindingen erg belangrijk om te begrijpen hoeveel Martiaanse oppervlaktekenmerken worden gevormd. "Dit is een onderdeel van een groter verhaal over de huidige oppervlakteactiviteit op Mars, waarvan we ons realiseren dat het heel anders is dan eerder werd aangenomen", zegt Alfred McEwen, hoofdonderzoeker van het HiRISE-project en een van de co-auteurs van de studie. "We moeten begrijpen hoe Mars vandaag de dag werkt voordat we correct kunnen interpreteren wat er mogelijk is gebeurd toen het klimaat anders was, en voordat we vergelijkingen met de aarde kunnen maken."
Oorspronkelijke verhaalbron: University of Arizona News.
