Infraroodbeeld van bolvormige cluster 47 Tucanae (NGC 104) vastgelegd door ESO's VISTA-telescoop.
"Mijn god, het zit vol met sterren!" zei Dave Bowman in de film 2010 toen hij de monoliet binnenging, en men kon zich voorstellen dat het adembenemende uitzicht voor hem er ongeveer zo uitzag.
Behalve dat dit geen sciencefiction is, is het realiteit - dit is een afbeelding van bolvormige cluster 47 Tucanae, gemaakt door de VISTA-telescoop van het European Southern Observatory in het Paranal-observatorium in Chili. Het onthult met verbluffende details een schitterende verzameling van letterlijk miljoenen sterren, die om ons Melkwegstelsel cirkelen op een afstand van 15.000 lichtjaar.
De volledige afbeelding is hieronder te zien.
47 Tucanae (ook bekend als NGC 104) is gelegen in het zuidelijke sterrenbeeld Tucana. Het is helder genoeg om zonder telescoop te worden gezien en, hoewel het ver weg is voor een object met het blote oog, beslaat het een gebied ter grootte van de volle maan.
In werkelijkheid heeft het cluster een diameter van 124 lichtjaar.
Hoewel bolvormige sterrenhopen zoals 47 Tucanae boordevol sterren zitten - waarvan er vele erg oud zijn, zelfs als sterren gaan - ontbreken ze merkbaar in wolken van gas en stof. Men denkt dat al het gasvormige materiaal al lang is gecondenseerd om sterren te vormen, of anders is weggeblazen door straling en uitbarstingen van de exotische bewoners van de cluster.
In het hart van 47 Tucanae liggen veel merkwaardige objecten zoals krachtige röntgenbronnen, snel ronddraaiende pulsars, 'vampier'-sterren die zich voeden met hun buren en vreemde blauwe achterblijvers - oude sterren die er op de een of andere manier in slagen er jong uit te blijven zien. (Je zou kunnen zeggen dat een bolhoop de kosmische versie is van een trashy realityshow in Beverly Hills.)
Rode reuzen zijn te zien rond het centrale deel van de cluster, oude opgeblazen sterren die zonder brandstof komen te zitten en hun buitenste lagen uitzetten.
De achtergrondsterren in de afbeelding maken deel uit van de Kleine Magelhaense Wolk, die in de verte achter 47 Tucanae lag toen deze afbeelding werd gemaakt.
VISTA is 's werelds grootste telescoop die zich toelegt op het in kaart brengen van de lucht in nabij-infrarode golflengten. VISTA bevindt zich op de ESO-sterrenwacht op Paranal in Chili en onthult nieuwe uitzichten op de zuidelijke hemel. Lees hier meer over de VISTA-enquête.
Afbeelding tegoed: ESO / M.-R. Cioni / VISTA Magellanic Cloud-enquête. Erkenning: Cambridge Astronomical Survey Unit
