Exoplaneten ter grootte van de aarde binnen de bewoonbare zone van een verre ster kunnen nog steeds erg groot zijn unbewoonbaar, afhankelijk van mogelijke getijdestress - in het verleden of in het heden - die al het water zou hebben kunnen "uitpersen", waardoor een kurkdroge rots zou achterblijven.
Nieuw onderzoek door een internationaal team van wetenschappers suggereert dat zelfs een matig excentrische baan binnen de bewoonbare zone van een ster getijdestress zou kunnen uitoefenen op een planeet op aarde, genoeg dat de verhoogde oppervlakteverwarming als gevolg van wrijving vloeibaar water zou laten koken via extreem broeikaseffect .
Dergelijke planeten worden "Tidal Venuses" genoemd vanwege hun gelijkenis met onze eigen superverwarmde planetaire buurman. Deze evolutionaire mogelijkheid kan een factor zijn bij het bepalen van de actueel bewoonbaarheid van een exoplaneet, ongeacht hoeveel zonnewarmte (zonnestraling) het van zijn ster ontvangt.
Het onderzoek, geleid door Dr. Rory Barnes van de Universiteit van Washington in Seattle, stelt dat zelfs een exoplaneet die zich momenteel in een cirkelvormige, stabiele baan bevindt, zich met een veel meer excentrieke baan zou kunnen hebben gevormd, waardoor deze aan getijdenkrachten zou zijn blootgesteld. Al het vloeibare water dat na de vorming aanwezig was, zou dan langzaam maar zeker zijn verdampt en de noodzakelijke waterstofatomen waren verloren gegaan in de ruimte.
Het risico van een dergelijk "uitdroogend broeikaseffect" zou veel groter zijn bij exoplaneten die in een baan om sterren met een lagere helderheid draaien, aangezien elke potentiële bewoonbare zone dichter bij de ster zou zijn en dus vatbaar voor sterkere getijdekrachten.
En voor zover een dergelijk effect werkt om bewoonbare zones verder in de ruimte te creëren dan anders mogelijk zou zijn door stellaire straling alleen ... nou, dat zou niet noodzakelijk het geval zijn.
Zelfs als een exoplanetaire versie van bijvoorbeeld Europa zou kunnen worden verwarmd door getijdenkrachten om vloeibaar water op of onder het oppervlak te houden, zou een rotsachtige wereld ter grootte van de aarde (of groter) waarschijnlijk nog steeds nogal ongastvrij worden.
"Je zou het niet kunnen doen voor een aardachtige planeet - de getijdenverwarming van het interieur zou het oppervlak waarschijnlijk bedekt maken met supervulkanen", vertelde Dr. Barnes aan Space Magazine.
Dus ook al bevinden de exoplaneten van de juiste grootte zich in de zogenaamde "Goudlokje-zone" van hun ster, ze zijn misschien nog steeds niet "precies goed" voor het leven zoals wij dat kennen.
De volledige paper van het team is hier te vinden.
