SEATTLE - Een sigaarvormige ruimtesteen genaamd 'Oumuamua veroorzaakte nogal wat opschudding toen het de eerste interstellaire bezoeker werd die in ons zonnestelsel werd ontdekt. Is het een asteroïde, een komeet of een buitenaards ruimtevaartuig? Terwijl astronomen blijven werken aan het beantwoorden van deze grote vragen, is één ding zeker geworden: 'Oumuamua is waarschijnlijk niet zo bijzonder.
In feite zijn er waarschijnlijk biljoenen en biljoenen objecten, net als 'Oumuamua die door de Melkweg drijft,' zei Greg Laughlin, een astronoom van de Yale University, tijdens een lezing hier tijdens de 233e bijeenkomst van de American Astronomical Society. Om preciezer te zijn, hij schatte dat er alleen al in ons sterrenstelsel ongeveer 10 ^ 26 zijn.
Dus hoewel 'Oumuamua de eerste en enige interstellaire bezoeker is die astronomen in het zonnestelsel hebben gezien, is dit soort interstellaire objecten misschien niet zo zeldzaam', zeggen astronomen. Het is eerder mogelijk dat we ze gewoon niet hebben gezien, omdat we niet hard genoeg hebben gezocht. ['Oumuamua: de eerste interstellaire bezoeker van het zonnestelsel uitgelegd in foto's]
Een nieuwe studie van Harvard University suggereert dat elk jaar ongeveer twee 'Oumuamua-achtige objecten langs de zon zwaaien. Het artikel, dat op 4 januari is gepubliceerd in het voorgedrukte tijdschrift arXiv.org (en nog niet door vakgenoten is beoordeeld), biedt een nieuwe manier om meer te weten te komen over 'Oumuamua's samenstelling en oorsprong: door het object te vergelijken met andere kometen en asteroïden die in de zonnestelsel. Door rekening te houden met de geschatte dichtheid van interstellaire kometen, ontdekten de onderzoekers dat 'Oumuamua-achtige objecten' elke 30 jaar met de zon botsen, terwijl er elk jaar ongeveer twee in de baan van Mercurius passeren. '
Op 9 september 2017 was 'Oumuamua zo dicht mogelijk bij' ongeveer 0,26 AU (astronomische eenheden of de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon) verwijderd van de zon. Astronomen die de Pan-STARRS 1-telescoop op Hawaï gebruikten, ontdekten het object ongeveer een maand nadat het de aarde het dichtst naderde. Pan-STARRS 1 heeft als taak te zoeken naar potentieel gevaarlijke asteroïden in de buurt van de aarde.
Officieel aangeduid als 1I / 2017 U1, kreeg de ruimtesteen de Hawaiiaanse bijnaam 'Oumuamua, wat' verkenner 'of' bezoeker van ver als eerste aankomt 'betekent, volgens de International Astronomical Union, die verantwoordelijk is voor het benoemen van lichamen in de ruimte. Maar astronomen moeten nog precies uitzoeken wat 'Oumuamua is, omdat het eigenschappen heeft van zowel kometen als asteroïden.
'Er zijn veel mysteries over' Oumuamua, maar het lijkt er niet op dat er iets helemaal gek is ', zei Laughlin, eraan toevoegend dat' Oumuamua's ontdekking 'impliceert dat er veel zijn daarbuiten. Het feit dat Pan-STARRS kon observeren 'Oumuamua betekent dat er in de orde van grootte van 10 ^ 26 dergelijke objecten in ons eigen sterrenstelsel vrij rondzweven.'
Die objecten hebben een gecombineerde massa van ongeveer 100 miljard aardes, zei Laughlin. Om een interstellaire reiziger te worden, zou een object als 'Oumuamua uit zijn eigen zonnestelsel kunnen worden geslingerd door een zwaartekrachtboost te krijgen van een gigantische gasplaneet die lijkt op die in ons eigen zonnestelsel - Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Terwijl de zon van de aarde een 'Oumuamua-achtige ruimtesteen twee keer per jaar ziet zwaaien, zal' Oumuamua 'nooit een andere ster tegenkomen', zei Laughlin. 'De kans dat het dicht bij een andere ster komt, is ongeveer 1 op de 10 ^ 14, 10 ^ 15 jaar, dus die korte en opwindende momenten in september en oktober waren geweldig voor ons, maar ze waren echt de tijd van' Oumuamua's leven. "
