Een 'oog in de lucht' in de lucht heeft ongekende uitzichten en details opgeleverd van een enorme ijsberg die afkalft vanaf de moedergletsjer op Antarctica. De gigantische kloof strekt zich uit over minstens 18 mijl en is 50 meter diep, en wetenschappers zeggen dat het een ijsberg van meer dan 800 vierkante kilometer groot zou kunnen produceren.
"We zijn nu echt getuige van hoe het gebeurt en het is erg spannend voor ons", zegt IceBridge-projectwetenschapper Michael Studinger, Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. "Het is een natuurlijk proces, maar het is best spannend om hier te zijn en daadwerkelijk te observeren terwijl het gebeurt. Voor zover ik weet, heeft niemand een lidar-instrument over een actief ontwikkelende kloof als deze gevlogen. '
Het speciaal uitgeruste DC-8-vliegtuig voor Operatie IceBridge vloog op 14 oktober 2011 over de gletsjer en wetenschappers merkten een scheur op. Ze maakten een speciaal punt om op 26 oktober weer terug te keren en zagen de kloof groeien.
Pine Island Glacier heeft in 2001 voor het laatst een aanzienlijke ijsberg gekalfd, en sommige wetenschappers hebben recentelijk gespeculeerd dat het was voorbereid om opnieuw te kalven. Maar tot de vlucht van 14 oktober had niemand enig bewijs gezien dat de ijsplaat uiteen begon te vallen. Sindsdien lijkt een meer gedetailleerde terugblik op satellietbeelden begin oktober de eerste tekenen van de scheur te vertonen.
Hoewel Pine Island de aandacht van wetenschappers heeft omdat het zowel groot als onstabiel is - wetenschappers noemen het de grootste bron van onzekerheid in de voorspellingen van wereldwijde zeespiegelstijgingen - maakt het afkalven nu een natuurlijk proces voor een gletsjer die eindigt in open water. De zwaartekracht trekt het ijs in de gletsjer westwaarts langs het Hudson-gebergte van Antarctica richting de Amundsenzee. Een drijvende tong van ijs reikt 30 mijl in de Amundsen voorbij de aardingslijn, het punt onder de zeespiegel waar de ijsplaat op het continentale gesteente grenst. Terwijl ijs vanuit de binnenkant naar de zee duwt, zal de ijsplaat onvermijdelijk barsten en een grote ijsberg vrijmaken.
Een primair doel van Operatie IceBridge is om jaar na jaar dezelfde instrumenten over exact dezelfde vluchtlijnen en satellietsporen te plaatsen om zinvolle en nauwkeurige gegevens te verzamelen over hoe ijskappen en gletsjers in de loop van de tijd veranderen. Ze zullen driedimensionale kaarten kunnen maken van de veranderingen die plaatsvinden.
Hieronder is een animatie die gletsjerveranderingen in de zeer dynamische Amundsen Embayment van West-Antarctica laat zien, uit satelliet- en Ice Bridge-gegevens.
Wetenschappers weten dat de ijssnelheden in dit gebied van eind jaren negentig tot heden dramatisch zijn gestegen, omdat de ijsplaten in dit gebied dunner zijn geworden en de bodem van het ijs het contact met het onderliggende bed heeft verloren. Aangezien het ijs is versneld, moet het ijs stroomopwaarts van de kust krachtiger worden uitgerekt, waardoor het dunner wordt.
De veranderingen op de gletsjers van Pine Island en Smith hebben het potentieel als voortdurende bronnen van ijs naar de zee en zijn gericht op herhaalde metingen in de komende jaren.
Bron: NASA
