Een planetaire nevel - de overblijfselen van een gigantische ster die zijn buitenste lagen heeft weggegooid - gloeit op dit verbluffende nieuwe beeld dat door de European Southern Observatory is vrijgegeven.
Er zijn geen planeten betrokken bij een planetaire nevel; de term dateert uit de 18e eeuw, toen astronomen gewapend met zwakkere telescopen zo'n structuur alleen konden zien als een wazige klodder. Het nieuwe beeld staat ver af van die geschiedenis en laat ons in de gedetailleerde structuur van de nevel kijken.
Planetaire nevels zijn een bijproduct van de explosieve dood van rode reuzensterren, die hun gas de ruimte in gooien en het vervolgens bestralen met straling waardoor het gaat gloeien. Naarmate de structuren ouder worden, stroomt hun geïoniseerde gas naar buiten van de overblijfselen van de rode reus die het uitspuwde, langzaam vervagend.
Dat betekent dat planetaire nevels slechts ongeveer 10.000 jaar meegaan, wat bijzonder kort duurt voor een astronomisch fenomeen.
Deze specifieke nevel, waarnaar wetenschappers verwijzen als PN A66 36 of ESO 577-24, werd voor het eerst geïdentificeerd in de jaren vijftig en wetenschappers houden het sindsdien in de gaten. Het is ongeveer 1.400 lichtjaar verwijderd van de aarde, maar krachtige telescopen zoals de Very Large Telescope in Chili kunnen het nog steeds zien.
De afbeelding is een mooie bonus van de telescoop die is geproduceerd via een programma genaamd Cosmic Gems. Het programma gebruikt tijd met de Very Large Telescope en andere instrumenten in de faciliteit die niet zijn gereserveerd voor wetenschap - wanneer de volle maan helder is, er wolken in de lucht zijn of de tijd gewoon niet is opgeëist.
