Indiase wetenschappers die met een gigantisch ballonexperiment vliegen, hebben de ontdekking van drie nieuwe soorten bacteriën uit de stratosfeer aangekondigd.
In totaal werden 12 bacteriële en zes schimmelkolonies gedetecteerd, waarvan er negen, gebaseerd op gensequentiebepaling, meer dan 98 procent overeenkomst vertoonden met gerapporteerde bekende soorten op aarde. Drie bacteriekolonies vertegenwoordigden echter totaal nieuwe soorten. Alle drie hebben ze een significant hogere UV-bestendigheid in vergelijking met hun dichtstbijzijnde fylogenetische buren op aarde.
Het experiment werd uitgevoerd met een ballon van 26,7 miljoen kubieke voet (756.059 kubieke meter) met een gewicht van 459 kg wetenschappelijke lading, gedrenkt in vloeibare neon. Het werd gevlogen vanuit de National Balloon Facility in Hyderabad, beheerd door het Tata Institute of Fundamental Research (TIFR).
Een cryosampler aan boord bevatte zestien geëvacueerde en gesteriliseerde roestvrijstalen sondes. Tijdens de vlucht bleven de sondes ondergedompeld in vloeibare neon om een cryopompeffect te creëren. De cilinders werden na het verzamelen van luchtmonsters van verschillende hoogtes, variërend van 20 km tot 41 km (12 tot 25 mijl) boven het aardoppervlak, naar beneden geparachuteerd en opgehaald. De monsters zijn geanalyseerd door wetenschappers van het Center for Cellular and Molecular Biology in Hyderabad en het National Center for Cell Science in Pune voor onafhankelijke bevestiging.
Een van de nieuwe soorten is genoemd als Janibacter hoylei, naar de astrofysicus Fred Hoyle, de tweede als Bacillus isronensis het erkennen van de bijdrage van ISRO aan de ballonexperimenten die tot de ontdekking ervan hebben geleid, en de derde als Bacillus aryabhata naar India's gevierde oude astronoom Aryabhata (ook de naam van ISRO's eerste satelliet).
De onderzoekers hebben in een persbericht erop gewezen dat voorzorgsmaatregelen en controles in het experiment vertrouwen wekken dat de nieuwe soort in de stratosfeer is opgepikt.
"Hoewel de huidige studie niet overtuigend de buitenaardse oorsprong van micro-organismen vaststelt, geeft het wel een positieve stimulans om het werk voort te zetten in onze zoektocht om de oorsprong van het leven te onderzoeken," voegde ze eraan toe.
Dit was het tweede door ISRO uitgevoerde experiment, met het eerste in 2001. Hoewel het eerste experiment positieve resultaten had opgeleverd, besloten de onderzoekers het experiment te herhalen terwijl ze extra voorzichtig waren om ervoor te zorgen dat het volledig vrij was van elke terrestrische besmetting.
Bron: Indian Space Research Organization
Extra links: Centrum voor Cellulaire en Moleculaire Biologie, Nationaal Centrum voor Celwetenschappen, Tata Institute of Fundamental Research
