Afbeelding tegoed: NASA
Terwijl Saturnus dichterbij komt door de ogen van het Cassini-ruimtevaartuig, dat op 30 juni (1 juli, universele tijd) op weg is naar een ontmoeting met de geringde wereld, maakten zowel Cassini als de om de aarde draaiende Hubble-ruimtetelescoop spectaculaire foto's van de planeet en zijn prachtige ringen.
Cassini nadert Saturnus onder een schuine hoek ten opzichte van de zon en van onder het ecliptische vlak. Cassini heeft een heel andere kijk op Saturnus dan de op de aarde gecentreerde weergave van Hubble. Voor het eerst kunnen astronomen weergaven van gelijke scherpte van Saturnus vanuit twee heel verschillende perspectieven vergelijken.
Het uitzicht vanaf Hubble, genomen op 22 maart 2004, is zo scherp dat veel individuele Saturniaanse krullen te zien zijn. Toen Cassini op 16 mei zijn foto van Saturnus terugstuurde, bevond deze zich zo dicht bij de planeet dat de Imaging Science Subsystem-camera met smalle hoek niet de hele planeet in zijn gezichtsveld kon passen. Cassini is nog steeds ongeveer 12,4 miljoen mijl (ongeveer 20 miljoen kilometer) verwijderd en slechts 36 dagen verwijderd van het bereiken van Saturnus.
Dankzij de voortreffelijke optiek van Hubble, in combinatie met de hoge resolutie van de geavanceerde camera voor onderzoeken, kan hij foto's maken van Saturnus die bijna net zo scherp zijn als die van Cassini, ook al is Hubble bijna een miljard mijl verder van Saturnus verwijderd dan Cassini. Cassini zal uiteindelijk de resolutie van Hubble ver overtreffen tijdens zijn nauwe ontmoeting met Saturnus. Cassini's scherpte begon eerder deze maand binnen 14 miljoen mijl (23 miljoen kilometer) van Saturnus te overtreffen dan die van Hubble.
Camera-opnamen in vier filters (blauw, blauwgroen, groen en rood) werden gecombineerd om het Hubble-beeld te vormen, om kleuren weer te geven die vergelijkbaar zijn met wat het oog zou zien door een telescoop die op Saturnus was gericht. De subtiele pastelkleuren van ammoniak-methaanwolken volgen een verscheidenheid aan atmosferische dynamiek. Saturnus vertoont zijn vertrouwde gestreepte structuur en nevel en wolken van verschillende hoogtes. Net als Jupiter lopen alle banden parallel aan de evenaar van Saturnus. Zelfs de prachtige ringen, bij bijna hun maximale helling naar de aarde, vertonen subtiele tinten, die de sporen van chemische verschillen in hun ijzige samenstelling aangeven.
Cassini heeft twee camera's, een groothoek en een smalle hoek. Dit beeld met een smalle hoek is gemaakt met een combinatie van drie filters (rood, groen, blauw) en is gemaakt met een bereik van 15,1 miljoen mijl (24,3 miljoen kilometer). Het uitzicht is vanaf 13 graden onder de evenaar. Enceladus, een van de 31 bekende manen van Saturnus, verschijnt onderaan de afbeelding bij de zuidpool.
De verschillen tussen de Hubble- en Cassini-afbeeldingen zijn voornamelijk te wijten aan de verschillende sets filters die worden gebruikt.
Er zijn meer dan twee decennia verstreken sinds een ruimtevaartuig Saturnus voor het laatst bezocht? De Voyager-2 van NASA vloog in augustus 1981 langs Saturnus. Sinds 1990 produceert Hubble Saturn-beelden met een hoge resolutie, waarbij stormen en aurorale activiteit worden gevolgd, terwijl de ringen in de tijd en vanuit verschillende hoeken scherp worden weergegeven.
Cassini begint een vierjarige missie in een baan om Saturnus wanneer deze op 30 juni 2004 PDT (1 juli 2004 UTC) arriveert. Zes maanden later zal het zijn Huygens-sonde met ritssluiting vrijgeven voor afdaling door de dikke atmosfeer van Titan.
Het Space Telescope Science Institute wordt beheerd door de Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., voor NASA, onder contract bij het Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. De Hubble Space Telescope is een project van internationale samenwerking tussen NASA en de Europees Ruimteagentschap. De Cassini-Huygens-missie is een coöperatieve missie van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. De Cassini-orbiter en zijn twee ingebouwde camera's zijn ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
