Nu Cassini een nieuw traject is ingegaan, dat zich boven en onder het equatoriale vlak van Saturnus bevindt, zijn we weer terug bij het krijgen van een fantastisch uitzicht op de ringen - die niet meer zijn gezien in meer dan twee en een half jaar !
De afbeelding hierboven toont delen van de dunne, ropy F-ring en de buitenste A-ring, die wordt gesplitst door de Encke-kloof van 325 kilometer lang. De herdersmaan Pan is te zien cruisen in de opening samen met verschillende dunne ringetjes. Dichtbij de buitenrand van de A-ring is een smallere ruimte genaamd de Keeler-kloof - dit is de thuisbasis van de kleinere herdersmaan Daphnis, die hier niet zichtbaar is (maar een van mijn persoonlijke favorieten is!)
Het geschulpte patroon aan de binnenrand van de Encke-kloof stroomafwaarts van Pan en een spiraalpatroon dat van die rand naar binnen beweegt, wordt gecreëerd door de zwaartekrachtsinvloed van de 12,5 mijl brede (20 km brede) maan.
Andere kenmerken die zijn teruggekeerd voor een toegift optreden zijn de zogenaamde propellers, spiraalvormige sprays van ijskoud ringmateriaal gecreëerd door kleine micromaanjes in de ringen. Individueel te klein om te onderscheiden (minder dan een halve mijl in diameter), schoppen deze propellermanen grote groepen reflecterende ringdeeltjes met hun zwaartekracht terwijl ze door de ringen reizen en hun posities onthullen.
De drie bovenstaande afbeeldingen tonen een propeller binnen de A-ring. Bijgenaamd "Sikorsky" naar de Russisch-Amerikaanse piloot Igor Sikorsky, is het hele bouwwerk ongeveer 50 kilometer breed en is het een van de beter bestudeerde propellers.
Wetenschappers willen de interacties van propellers in de ringen van Saturnus graag begrijpen, omdat ze een sleutel kunnen zijn voor de evolutie van vergelijkbare systemen, zoals zonnestelsels die uit schijven van materie ontstaan.
Bekijk hier een video van een propeller die in de ringen cirkelt, en hier is een afbeelding van een propeller die groot genoeg is om een schaduw te werpen!
"Een van de belangrijkste factoren die bijdragen aan het enorme succes dat we tijdens de Cassini-missie hebben behaald bij de verkenning van Saturnus, is het vermogen om de planeet en de lichamen eromheen vanuit verschillende richtingen te bekijken", schreef Cassini Imaging Teamleider Carolyn Porco eerder vandaag. “Door het ruimtevaartuig hoog in een baan boven de evenaar van Saturnus te plaatsen, hebben we direct zicht op de equatoriale en middelste breedtegraden op de planeet en haar manen, terwijl het naar een hoge helling boven het evenaarvlak wordt geleid, biedt het de mogelijkheid om de poolgebieden van deze lichamen te bekijken en getrakteerd op duizelingwekkende beelden van de glorieuze ringen van de planeet. "
Blijf zoals altijd op de hoogte van het laatste Cassini-nieuws op de missiesite en lees hier meer over deze beelden op de CICLOPS imaging team-pagina.
Afbeeldingscredits: NASA / JPL / Space Science Institute.
