Een paar minuten nadat zijn vlucht kruishoogte had bereikt, reageerde Dr. Alan Hunter op de oproep van een stewardess om een arts aan boord te krijgen. Een passagier kreeg een beroerte, zo leek het, zei de begeleider. Dit was zeker urgent - een passagier met een beroerte zou een reden kunnen zijn voor een noodlanding.
Maar de passagier, wiens gezicht aan een kant naar beneden hing, kreeg toch geen beroerte, besloot Hunter. In plaats daarvan had de passagier een ongebruikelijke maar typisch tijdelijke toestand, gedeeltelijk als gevolg van drukveranderingen in het vliegtuig. Er was geen noodlanding nodig en met de hulp van Hunter voelde de patiënt zich snel goed.
Hunter, een arts voor interne geneeskunde aan de Oregon Health & Science University, zei dat hij nog nooit zo'n geval had gezien. Om andere artsen over deze aandoening te waarschuwen, beschreef Hunter de zaak in een rapport dat maandag (27 januari) in het tijdschrift Annals of Internal Medicine werd gepubliceerd.
Patiënten diagnosticeren op vliegtuigen is "niet iets dat ik elke dag doe", vertelde Hunter aan WordsSideKick.com. 'Ik vroeg me zeker af toen ik ging:' Waar zou ik voor staan? ... Moet ik me omleiden? ''
Toen Hunter op het telefoontje reageerde, vertelde de patiënt aan Hunter dat hij plotseling hoofdpijn en pijn en een vol gevoel in zijn oren had gehad, evenals onduidelijke spraak en kwijlen. Maar de zaak leek niet op een beroerte, zei Hunter. Wanneer de gezichten van mensen tijdens een beroerte aan één kant hangen, wordt meestal de bovenkant of de onderkant van het gezicht aangetast. In dit geval hing de hele rechterkant van het gezicht van de patiënt. En de patiënt zag er jong en gezond uit, waardoor een beroerte minder waarschijnlijk was, zei Hunter. De patiënt zei ook dat hij net was hersteld van een verkoudheid.
'Uiteindelijk was het gewoon logisch dat het een drukgerelateerd fenomeen was' in plaats van een beroerte, zei Hunter.
Als je hebt gevlogen, ken je waarschijnlijk het gevoel: je oren beginnen vol te voelen en lijken misschien zelfs te knallen terwijl het vliegtuig de lucht in klimt. Dit komt omdat als het vliegtuig stijgt, de atmosferische druk en de druk in de cabine dalen, terwijl de druk in je oor hetzelfde blijft, waardoor je oordruk relatief hoog wordt. Een kanaal dat de buis van Eustachius wordt genoemd, verbindt het middenoor met de achterkant van de keel, waardoor de oordruk in evenwicht wordt gebracht met die van de omgeving. Als de buis gesloten of geblokkeerd is, kan dit niet gebeuren. Slikken is een manier om de buis te openen, zei Hunter.
Omdat Hunter vermoedde dat de symptomen van de patiënt het gevolg zouden kunnen zijn van een verstopte buis van Eustachius, liet hij de patiënt een paar keer slikken. Hij gaf de patiënt ook wat extra zuurstof. Binnen enkele minuten was de patiënt weer normaal.
Op dat moment wist Hunter niet precies welke aandoening hij zojuist had behandeld. Maar nadat hij uit het vliegtuig was gestapt, deed hij wat onderzoek en vond iets dat gezichtsbarotrauma heette, een aandoening die in de huidige situatie leek te passen. Meestal beschreven bij duikers die uit het diepe komen, treedt een barotrauma op het gezicht op wanneer een patiënt een drukdaling ervaart en een geblokkeerde buis van Eustachius de bloed- en zuurstofstroom naar een van de gezichtszenuwen vermindert. In het geval van een duiker treedt die drukval op als de patiënt naar het oppervlak zwemt en de waterdruk afneemt; in het geval van een vliegtuigpassagier gebeurt dit als het vliegtuig stijgt en de atmosferische druk daalt.
Volgens het onderzoek van Hunter gebeurt dit fenomeen alleen als de buis van Eustachius op de een of andere manier niet functioneert. De buis van Eustachius van de vliegtuigpassagier was waarschijnlijk geblokkeerd vanwege zijn verkoudheid, zei hij. De hoge druk in het oor verminderde waarschijnlijk de bloedtoevoer naar de aangezichtszenuw aan de rechterkant, waardoor de gezichtsverzakking afnam, zei hij.
'Toen ik met veel van mijn leeftijdsgenoten sprak, had geen van hen zoiets in een vliegtuig gezien, dus het leek gewoon een kans om deze ervaring te delen', zei Hunter. 'Ik weet zeker dat hier ooit nog iemand voor wordt opgeroepen.'
