Na een zevenjarige cruise door het zonnestelsel is het gezamenlijke NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens ruimtevaartuig gisteravond met succes de baan rond Saturnus binnengekomen.
De Cassini-orbiter is nu klaar om te beginnen met zijn vierjarig onderzoek van de planeet en zijn manen, terwijl de Huygens-sonde zal worden voorbereid op de volgende mijlpaal van de grote missie: de release ervan naar de grootste maan, Titan, in december.
? Dit toont de internationale ruimtevaart samenwerking op zijn best ,? zei ESA's directeur van wetenschap, prof. David Southwood, na bevestiging van het inbrengen van de baan. Er zijn maar weinig planetaire missies in de diepe ruimte die de hoop hebben gewekt van zo'n grote gemeenschap van wetenschappers en ruimteliefhebbers over de hele wereld. Felicitaties aan de teams in de VS en Europa die dit mogelijk hebben gemaakt en aan alle deelnemers aan het programma, die de komende jaren veel te doen hebben.?
De Saturn Orbit Insertion was de laatste en meest kritische manoeuvre die door het ruimtevaartuig werd uitgevoerd om zijn operationele baan te bereiken. Als het was mislukt, zou het ruimtevaartuig net voorbij Saturnus zijn gevlogen en verdwaald zijn geraakt in het buitenste zonnestelsel.
Cassini-Huygens werd op 15 oktober 1997 vanuit Cape Canaveral, Florida gelanceerd, bovenop een Titan 4B / Centaur, het krachtigste vervangbare lanceervoertuig in de Amerikaanse vloot op dat moment. Om Saturnus te bereiken, moest het een reeks zwaartekrachthulpmanoeuvres uitvoeren rond Venus (april 1998 en juni 1999), de aarde (augustus 1999) en Jupiter (december 2000).
Gisteravond naderde Cassini-Huygens Saturnus van onder het vlak van zijn ringen. Met behulp van de high-gain antenneschotel als schild om zijn kwetsbare lichaam te beschermen tegen stofinslagen, passeerde hij eerst het ringvlak om 02:03 UT, ongeveer 158.500 kilometer van het centrum van Saturnus, in de opening die de F-ring scheidt van de G-ring. Ongeveer 25 minuten later, om 02:36 UT, vuurde de sonde een van zijn twee hoofdmotoren af voor een brandwond van 96 minuten om de baan in te gaan. Het signaal dat deze ontsteking bevestigde had 84 minuten nodig om de aarde te bereiken, zo'n 1500 miljoen kilometer van Saturnus verwijderd.
De verbranding verliep soepel en verminderde de relatieve snelheid van Cassini-Huygens ten opzichte van Saturnus, terwijl de sonde slechts 19.000 kilometer van de bovenste wolken van de planeet passeerde. Na voltooiing van de verbranding werd de sonde eerst naar de aarde gekanteld om het inbrengen te bevestigen en vervolgens naar de ringen van Saturnus om close-up foto's te maken terwijl deze slechts een paar duizend kilometer boven hen vloog. Dit was een unieke kans om te proberen afzonderlijke componenten binnen de ringen te onderscheiden, omdat Cassini niet van plan is om zo dicht bij hen te komen. De instrumenten van de orbiter profiteerden ook van de nabijheid van de planeet om een diepgaande studie te maken van de atmosfeer en de omgeving.
Een tweede kruising van het ringvlak vond plaats om 05:50 UT.
Het ruimtevaartuig is in perfecte staat om zijn tocht door het Saturnische systeem te beginnen met ten minste 76 banen rond de geringde planeet en 52 nabije ontmoetingen met zeven van zijn 31 bekende manen. Deze tour begon eigenlijk voordat hij werd ingevoegd met een nabije fly-by van een achtste maan, Phoebe, op 11 juni. Het belangrijkste doelwit voor Cassini-Huygens wordt de grootste van deze manen, Titan, met een eerste fly-by op 26 oktober op een hoogte van 1200 kilometer.
De komende maanden zullen ESA's wetenschappers zich voorbereiden op de release van hun belangrijkste bijdrage aan de missie, de Huygens-sonde, die op 25 december wordt vrijgegeven om op 14 januari 2005 de atmosfeer van Titan binnen te dringen. Gebouwd voor ESA door een industrieel team onder leiding van Alcatel Space, draagt deze sonde van 320 kilogram zes wetenschappelijke instrumenten om de atmosfeer en zijn dynamiek tijdens zijn afdaling te analyseren en te karakteriseren. Als de sonde de impact bij het bereiken van het oppervlak overleeft, zal hij na de landing ook de fysieke eigenschappen van zijn omgeving analyseren.
Titan is eigenlijk groter dan Mercurius en heeft een wazige, stikstofrijke atmosfeer die op koolstof gebaseerde verbindingen bevat. Men denkt dat de chemische omgeving op Titan vergelijkbaar is met die van de aarde vóór het leven, hoewel kouder (-180 ° C) en zonder vloeibaar water. De in situ resultaten van Huygens, gecombineerd met wereldwijde waarnemingen van herhaalde fly-bys van Titan door de Cassini-orbiter, zullen ons naar verwachting de evolutie van de atmosfeer van de vroege aarde helpen begrijpen en aanwijzingen geven over de mechanismen die hebben geleid tot het aanbreken van het leven op onze planeet.
De Cassini-orbiter, het grootste en meest complexe deep-space-voertuig dat ooit is gelanceerd, bevat 12 wetenschappelijke instrumenten die zijn ontwikkeld door Amerikaanse en internationale teams om diepgaande studies uit te voeren van Saturnus, Titan, de ijskoude manen, het ringsysteem en de magnetosfeeromgeving. Twee van de instrumenten van de orbiter werden geleverd door Europa.
? Meer dan twintig jaar zijn verstreken sinds Pioneer 11 en de Voyagers ons een eerste glimp van Saturnus gaven, toen ze dit complexe systeem binnen een paar dagen passeerden? legde prof. Southwood uit, die ook hoofdonderzoeker is voor Cassini's magnetometer. 'Nu, met Cassini, we zijn hier om te blijven, kijken en onderzoeken. En met Huygens gaan we nog dieper en verder, niet alleen in een buitenaardse atmosfeer maar ook in een atmosfeer zoals de vroege aarde? Dit betekent dat we miljarden jaren terugreizen naar ons eigen verleden om een van de best bewaarde geheimen van het universum te onderzoeken: waar we vandaan kwamen.?
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerking tussen NASA, ESA, de European Space Agency en ASI, de Italiaanse ruimtevaartorganisatie. Het Jet Propulsion Laboratory (JPL), een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de missie voor NASA's Office of Space Science, Washington.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
