Het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid ergens anders dan op aarde is een essentieel onderdeel van de toekomst van de mensheid, wat er ook gebeurt. We weten dat de aarde niet eeuwig zal duren. We weten niet precies welke van de vele bedreigingen waarmee de aarde wordt geconfronteerd uiteindelijk het leven hier zal uitdoven, maar het leven zal op een bepaald moment in de toekomst volledig worden uitgedoofd.
Manen of planeten koloniseren is een manier om dat te doen. Maar dat is heel moeilijk. We zullen misschien te lang op Mars zijn, maar we weten niet hoe succesvol we zullen zijn om daar aanwezig te zijn. Er zijn ontzettend veel ‘ifs’ als het om Mars gaat.
De enige andere optie is ruimtehabitats. Dat is logisch; er is veel meer ruimte dan er oppervlakte is op planeten en manen. En ruimtehabitats zijn al lang in de gedachten van denkers, schrijvers en wetenschappers.
Gerard K. O'Neill is waarschijnlijk de meest bekende denker als het gaat om ruimtehabitats. In 1977 publiceerde hij het baanbrekende boek over ruimtehabitats, genaamd "The High Frontier: Human Colonies in Space". O’Neill populariseerde in zijn tijd wat nu de 'O'Neill-cilinder' wordt genoemd.
De O'Neill-cilinder vormde de basis voor het ontwerp van ruimtehabitats. Het bestond uit twee in tegengestelde richting draaiende cilinders, de ene genest in de andere. De tegenrotatie zorgde voor stabiliteit en zwaartekracht. De atmosfeer zou worden gecontroleerd en de habitat zou worden aangedreven door zonne-energie en misschien door fusie.
Andere ontwerpen van andere mensen volgden O’Neill's. Opvallend onder hen is de McKendree-cilinder. De McKendree zou gigantisch zijn in vergelijking met de O'Neill-cilinder. Dankzij koolstofnanobuisjes zou het meer oppervlakte hebben dan de Verenigde Staten. Het is ontworpen door NASA-ingenieur Tom McKendree en in het jaar 2000 geïntroduceerd op de NASA "Turning Goals into Reality Conference".
Er zijn andere ideeën geweest voor enorme, hightech ruimtehabitats, waaronder de Bernal Sphere en de Stanford Torus. Al deze ontwerpen zijn typerend voor ingenieurs en technologen. Veel hightech, veel staal, veel machines. Maar de ingenieurs en wetenschappers achter die ontwerpen waren niet de enigen die aan de mens in de ruimte dachten.
Carl Sagan was dat ook. En hij had een heel ander idee van wat ruimtehabitats zouden kunnen zijn.
Maar het gekste idee voor ruimtehabitats moet Carl Sagan zijn, uit zijn boek "Comet" uit 1985. In "Comet" suggereerde Sagan dat mensen hun toevlucht zouden kunnen zoeken in, en zelfs koloniseren, echte kometen die door ons zonnestelsel reizen. Door gebruik te maken van alle geavanceerde technologieën waarover in Sagans tijd werd nagedacht - maar die nog niet bestaan - zouden kometen kunnen worden omgevormd tot redding van de mensheid. Zijn idee is een wereld die losstaat van de hightech, hoogontworpen, glanzende habitatontwerpen waar de meeste mensen aan denken als ze denken aan ruimtehabitats.
Ik ben een fan van Sagan. Zoals velen in mijn generatie werd ik beïnvloed door zijn tv-serie Cosmos. Ik vond het geweldig en het zit me vast. Zijn boek "The Demon-Haunted World" leerde ons wat wetenschappelijk scepticisme kan zijn en hoe nuttig het is.
Sagan is het meest verrassende - en misschien wel somberste - beeld van ruimtehabitats. Het leven in kometen klinkt schokkend en misschien zelfs dwaas, maar zoals Sagan uitlegt, zit er een redenering achter het idee.
Bedenk dat toen Sagan hierover schreef, de thermonucleaire oorlog tussen de superkrachten een 'ding' was en dat denkers als Sagan een gevoel van onmiddellijk gevaar voelden. Dat gevoel van onheil heeft mogelijk bijgedragen aan zijn idee van "kometen-als-ruimte-habitas". Bovendien was hij gewoon een innovatieve denker.
Het denken van Sagan achter het gebruik van kometen als ruimtehabitats begint zoiets als dit: als er ongeveer honderdduizend kometen de baan van de aarde doorkruisen, en nog eens honderd biljoen in de Oortwolk, is hun gecombineerde oppervlak ongeveer gelijk aan ongeveer honderd miljoen aarde. En met geavanceerde technologie stelde Sagan voor dat deze kometen konden worden gevangen en gekoloniseerd en op banen en banen konden worden gestuurd die voor mensen wenselijk waren.
Kometen zijn rijk aan mineralen, waterijs en biologische verbindingen. Zo dacht men destijds. Dat betekent grondstof voor productie, water om te drinken en zuurstof te leveren, biologische verbindingen voor bio-engineering en zelfs de grondstof voor raketbrandstof. Voeg een fusiereactor toe voor stroom en
kometen zouden de gemakswinkels van het zonnestelsel kunnen worden.
Fysicus Freeman Dyson, zelf een innovatieve denker, had iets toe te voegen aan Sagans komeetidee. In 'Comet' vertelt Sagan over Dysons ideeën over genetische manipulatie, en dat we op een dag in staat zouden moeten zijn levensvormen te ontwikkelen die zouden kunnen gedijen op kometen en aan een aantal van onze behoeften zouden kunnen voldoen. Dyson vertelt over een gigantische, genetisch gemanipuleerde boom die zou kunnen groeien op een komeet, geplant in sneeuw die rijk is aan organische chemicaliën. De boom zou ons van verse zuurstof voorzien.
Dit klinkt buitengewoon vergezocht: mensen die in kometen leven die door de ruimte reizen, met gigantische genetisch gemanipuleerde bomen en fusiecentrales. Ik probeer mezelf eraan te herinneren dat veel dingen die we nu als vanzelfsprekend beschouwen ooit als belachelijk werden beschouwd. Maar hoewel delen van het idee van een komeet-als-ruimte-habitat fantasievol klinken - zoals de gigantische boom - kan hier een praktisch idee ontstaan, met mensen die ritten maken op kometen, ze vormen voor onze doeleinden en middelen onttrekken zoals mineralen en brandstof eruit.
Sagan was een behendige creatieve denker. Hij is duidelijk aan het raven wanneer hij zijn ideeën voor het leven op kometen uiteenzet. Hij lijkt op de John Coltrane van de ruimtevaartwetenschap.
Het lijkt twijfelachtig of we de moeite zouden nemen om kometen om te zetten in daadwerkelijke habitats. Het is waarschijnlijk meer sciencefiction dan wetenschap. Maar de toekomst is ongeschreven en met voldoende tijd is bijna alles mogelijk.
