Er is een uitstekende kans op vorst in deze hoek van het universum: astronomen hebben een 'sneeuwgrens' gezien in een babyzonnestelsel op ongeveer 175 lichtjaar van de aarde. Wat nog belangrijker is, het kan ons aanwijzingen geven over hoe onze eigen planeet miljarden jaren geleden is gevormd.
"[Dit] is buitengewoon spannend vanwege wat het ons vertelt over de zeer vroege periode in de geschiedenis van ons eigen zonnestelsel", zegt Chunhua Qi, een onderzoeker bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die het onderzoek leidde.
"We kunnen nu eerder verborgen details zien over de bevroren buitenste regionen van een ander zonnestelsel, dat veel gemeen heeft met het onze toen het nog geen 10 miljoen jaar oud was", voegde hij eraan toe.
Het real-deal verbeterde kleurenbeeld van TW Hydrae staat hieronder, met dank aan een nieuw voltooide telescoop: de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array in Chili. Het is ontworpen om te kijken naar korrels en ander puin rond zonnestelsels. Deze sneeuwgrens is enorm en reikt tot ver buiten de equivalente baan van Neptunus in ons eigen zonnestelsel. Zie je de cirkel? Dat is de baan van Neptunus. Het groene spul is de sneeuwgrens. Kijk hoe ver de green voorbij de baan gaat.
Jonge sterren worden meestal omringd door een wolk van gas en puin dat volgens astronomen in veel gevallen tot planeten kan worden gevormd als ze voldoende tijd krijgen. Sneeuwlijnen vormen zich in jonge zonnestelsels in gebieden waar de hitte van de ster niet genoeg is om de stof te smelten. Water is de eerste stof die rond stofkorrels bevriest, gevolgd door kooldioxide, methaan en koolmonoxide.
Het is moeilijk om ze te herkennen: 'Sneeuwlijnen vormen zich uitsluitend in het relatief smalle centrale vlak van een protoplanetaire schijf. Boven en onder dit gebied houdt stellaire straling de gassen warm, waardoor ze geen ijs kunnen vormen ', aldus de astronomen. In gebieden waar stof en gas dichter zijn, zijn de stoffen geïsoleerd en kunnen ze bevriezen, maar het is moeilijk om de sneeuw door het gas te zien.
In dit geval konden astronomen de koolmonoxidesneeuw opsporen omdat ze op zoek waren naar diazenylium, een molecuul dat wordt afgebroken in gebieden met koolmonoxidegas. Het spotten is een 'proxy' voor plekken waar de CO is uitgevroren, aldus de astronomen.
Hier zijn nog enkele van de vele redenen waarom dit voor astronomen opwindend is:
- Sneeuw kan helpen stofkorrels sneller in rotsen en uiteindelijk planeten te laten vormen omdat het het korreloppervlak omhult tot iets kleefbaars;
- Koolmonoxide is een vereiste om methanol te maken, beschouwd als een bouwsteen van complexe moleculen en leven;
- De sneeuw werd zelfs gespot met slechts een klein deel van ALMA's 66 antennes terwijl deze nog in aanbouw was. Nu ALMA compleet is, zijn wetenschappers alvast benieuwd wat de telescoop de volgende keer dat hij naar het systeem kijkt zal opduiken.
Bron: National Radio Astronomy Observatory
