Met elk voorbijgaand moment komt er weer een nieuw rapport over het hernieuwde coronavirus, 2019-nCoV, in uw nieuwsfeed. Tot dusver zijn meer dan 7.700 gevallen van het virus bevestigd, waaronder meer dan 100 gevallen buiten China.
Maar een essentiële vraag is bij veel mensen: hoe ver zal het virus zich verspreiden?
Het kan waanzinnig moeilijk zijn om het antwoord op een vraag als deze vast te pinnen, omdat de omvang van de epidemie afhangt van een aantal factoren, waaronder wanneer besmette personen besmettelijk worden, hoe lang ze besmettelijk blijven en hoe lang het virus buiten een mens kan overleven gastheer.
Een schatting voorspelt echter dat het totale aantal infecties in vijf grote Chinese steden - Peking, Shanghai, Guangzhou, Shenzhen en Chongqing - tussen eind april en begin mei een piek zal bereiken, volgens een model dat is ontwikkeld door onderzoekers van The University of Hong Kong. Tijdens deze periode kunnen er in Chongqing elke dag wel 150.000 nieuwe gevallen worden gemeld vanwege de grote bevolking van de stad en het reisvolume van Wuhan naar Chongqing, meldde het team. Hetzelfde model voorspelt dat het aantal mensen met symptomen in Wuhan tegen komend weekend zal stijgen tot meer dan 50.000. Natuurlijk veranderen de dingen snel en de schattingen van het model zijn gebaseerd op veel onbekende factoren.
Er is al enige overdracht van ziekten geweest buiten de Chinese grenzen, met name in Duitsland. Aangezien de ziekte tot dusver in 22 landen is gemeld, is aanvullende internationale overdracht onvermijdelijk, maar het valt nog te bezien of de uitbraak epidemische niveaus zal bereiken. Om die vraag te beantwoorden, werken wetenschappers om te bepalen hoe snel het virus zich tussen mensen kan verspreiden en in welk stadium de ziekte het meest overdraagbaar is.
R0 definiëren
Het verspreidingsvermogen van een ziekteverwekker hangt af van de overdraagbaarheid ervan, wat betekent hoe gemakkelijk de bug van de ene host naar de andere kan springen. Wetenschappers schatten hoe efficiënt een bug zich tussen mensen verspreidt door een getal te berekenen dat bekend staat als R0, uitgesproken als R-niets.
Ook bekend als het "basis reproductienummer", voorspelt R0 het aantal mensen dat een bepaalde bug kan oplopen van een enkele geïnfecteerde persoon. Ziekten als polio, pokken en rubella hebben bijvoorbeeld R0-waarden in het bereik van 5 tot 7; dergelijke waarden betekenen dat gemiddeld één zieke vijf tot zeven mensen infecteert die niet resistent zijn tegen het virus, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Het mazelenvirus behoort tot de meest overdraagbare ziekten ter wereld, met een geschatte R0-waarde van 12 tot 18.
Terwijl Chinese gezondheidsfunctionarissen steeds meer gevallen van 2019-nCoV bevestigden, haastten wetenschappers over de hele wereld zich om R0 te schatten voor het nieuwe virus. Vorige week plaatsten verschillende rapporten het cijfer tussen 2 en 3, terwijl de Wereldgezondheidsorganisatie meldde dat de R0 van het virus iets lager is, tussen 1,4 en 2,5. Andere schattingen hebben dit bereik overschreden, boven de 3,5. Maar wat betekenen al deze cijfers eigenlijk?
Weet voor de context dat ziekten met een R0 lager dan 1 meestal uit een populatie verdwijnen voordat ze wijdverbreid worden, omdat geïnfecteerde mensen sneller herstellen dan de bug kan worden overgedragen aan nieuwe hosts. "Over het algemeen wil je een R0 lager dan 1; zo weet je dat de ziekte onder controle is", zei Dr. Nancy Messonnier, directeur van het CDC's National Center for Immunization and Respiratory Diseases, in een persconferentie op maandag (27 januari). ). Een R0 boven 1 suggereert dat een bepaalde ziekte zich zal blijven verspreiden, maar het aantal laat niet zien hoe snel de overdracht zal plaatsvinden.
Een wisselend nummer
Onthoud dat R0 het gemiddelde aantal mensen vertegenwoordigt dat besmet zou kunnen zijn door een enkele besmettelijke persoon; dat ogenschijnlijk eenvoudige nummer kan verschillende scenario's weerspiegelen. Een infectie kan zelfs in golven door een populatie golven, waarbij elke zieke een vergelijkbaar aantal mensen infecteert. Als alternatief kan overdracht plaatsvinden in plotselinge uitbarstingen, waarbij een paar zogenaamde superspreaders de infectie aan veel mensen tegelijk doorgeven, terwijl andere geïnfecteerde personen herstellen voordat ze iemand infecteren.
In de begindagen van een uitbraak kunnen wetenschappers deze transmissiepatronen niet in detail in kaart brengen, omdat ze te weinig datapunten hebben. Dat is het geval bij 2019-nCoV. 'De gevallen die zijn geïdentificeerd, lopen sterk uiteen ... Hoe verstoort dit ons begrip van het virus?' Alex Azar, de Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services, zei dinsdag tijdens een nieuwsbriefing (28 januari).
Bovendien variëren R0-schattingen van locatie tot locatie, omdat de overdracht van ziekten afhangt van hoe vaak mensen in het getroffen gebied met elkaar in contact komen en hoe vaak een infectie voorkomt in een bepaalde populatie. De huidige schattingen voor 2019-nCoV zijn specifiek voor de Chinese stad Wuhan, het epicentrum van de aanhoudende uitbraak.
R0-waarden hangen ook af van kenmerken van de infectie zelf, inclusief hoe lang besmette mensen besmettelijk blijven, of asymptomatische mensen de ziekte kunnen doorgeven en hoe lang de bug buiten het lichaam kan overleven, volgens een studie gepubliceerd in het nummer van januari 2019 van de tijdschrift Emerging Infectious Diseases.
Chinese gezondheidsfunctionarissen meldden geïsoleerde gevallen van overdracht van ziekten door asymptomatische mensen, maar de CDC heeft deze gegevens nog niet beoordeeld of de conclusie geverifieerd, zei CDC-directeur Robert Redfield tijdens de nieuwsbriefing op 28 januari. Maar zelfs als asymptomatische overdracht kan plaatsvinden, " een epidemie wordt niet veroorzaakt door asymptomatische dragers, "voegde Dr. Anthony Fauci, directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, toe. Historisch gezien hebben symptomatische dragers veel meer van het virus 'afgeworpen' dan asymptomatische mensen tijdens uitbraken van luchtweginfectie, zei hij.
Een internationale uitbraak?
Wetenschappers zullen de R0-schatting voor 2019-nCoV blijven verfijnen naarmate er meer gegevens uit de hele wereld binnenkomen. Ongeacht de uiteindelijke berekening, het nieuwe virus is echter al aan boord van verschillende internationale vluchten gesprongen en heeft zich tot ver buiten de Chinese grenzen verspreid.
Om te voorkomen dat 2019-nCoV zich verder verspreidt, screenen landen zoals de Verenigde Staten, Australië en het VK reizigers uit China en plaatsen ze mensen met potentiële infecties in quarantaine. Deze week heeft de CDC aangekondigd dat haar screeninginspanningen zullen worden uitgebreid tot 20 luchthavens. Bovendien zullen gezondheidsfunctionarissen zowel geïnfecteerde mensen als hun nauwe contacten volgen om meer gevallen te identificeren en beter te begrijpen hoe de ziekte in de loop van de tijd vordert.
Voor degenen die vanuit China naar huis reizen, zullen passagiers die naast het raam zitten de minste kans hebben om het virus op te nemen van een geïnfecteerde persoon aan boord, omdat mensen in de stoel bij het raam zich minder vaak door de cabine verplaatsen en in contact komen met minder passerende mensen de gangpaden, volgens National Geographic. Mensen die in dezelfde rij zitten als een geïnfecteerde persoon, lopen echter het grootste risico op infectie. Geïmporteerde goederen uit China mogen geen besmettelijke virusstammen dragen, vooral omdat de meeste coronavirussen slechts een kwestie van uren op oppervlakken kunnen overleven, Messonnier zei maandag (27 januari). 'Er is geen bewijs om de overdracht van dit virus via geïmporteerde goederen te ondersteunen', zei ze.
"Hoewel de overgrote meerderheid van de Amerikanen niet bekend zal zijn, zullen sommigen dat wel doen," voegde Messonnier toe tijdens de nieuwsbriefing op 28 januari. Gezondheidswerkers lopen het grootste risico om aan het virus te worden blootgesteld, maar met slechts vijf bevestigde gevallen in het hele land blijft de dreiging van infectie laag voor de meeste Amerikanen, zei ze.
Sinds het begin van de uitbraak heeft het nieuwe virus 170 levens geëist in China en heeft het wereldwijd meer dan 7.700 mensen besmet. De ware dodelijkheid en overdraagbaarheid van het virus zal mettertijd duidelijk worden en ondertussen zullen gezondheidsfunctionarissen diagnostiek, therapeutica en preventieve tegenmaatregelen blijven ontwikkelen om de ziekte te bestrijden. De gemiddelde persoon kan zijn infectierisico verlagen door zijn handen te wassen, zijn mond te bedekken als hij hoest of niest en door ziek te blijven.
In de woorden van Redfield van de CDC: "Iedereen heeft een rol te spelen om de verspreiding van dit virus in te dammen."
