De mijlpalen blijven maar komen voor SpaceX. Na de recente succesvolle testvlucht van de Crew Dragon-capsule staat een andere onderneming van SpaceX op het punt zijn eigen mijlpaal te bereiken. De SpaceX Starhopper zou al deze week zijn eerste testvlucht kunnen hebben.
SpaceX is niet precies uitgekomen en heeft aangekondigd dat ze vuur zullen testen en hop de Starhopper zullen testen, maar alle aanwijzingen wijzen erop. Ze hebben buurtbewoners in de buurt van hun nog in aanbouw zijnde lanceerfaciliteit in de buurt van Brownsville Texas laten weten dat ze in samenwerking met wetshandhavingsinstanties een 'veiligheidszoneomtrek' instellen.
Hopelijk. Altijd veel problemen bij het integreren van engine & stage. De eerste hop stijgt op, maar nauwelijks.
- Elon Musk (@elonmusk) 17 maart 2019
Zoals bij veel van de activiteiten van SpaceX, vertelt het spoor van tweets het verhaal. Op 16 maart tweette TJ Cooney dit:
Op 17 maart vertelde Elon Musk ons dat de eerste Starship Hopper-tests zullen worden uitgevoerd met slechts één Raptor-motor.
Eerste (echt korte) hop met één motor. Suborbitale vluchten met drie.
- Elon Musk (@elonmusk) 17 maart 2019
Musk droeg bij aan de verwachting toen hij zei dat de eerste Starship Hopper-test geen neuskegel nodig had. De neuskegel werd in januari bij harde wind vernietigd.
We hebben besloten om geen nieuwe neuskegel voor Hopper te bouwen. Ik heb het niet nodig. Wat je ziet worden gebouwd is het orbitale ruimteschip.
- Elon Musk (@elonmusk) 17 maart 2019
De eerste test van Starship Hopper is een zeer korte sprong, uitgevoerd terwijl het ruimtevaartuig aan de grond is vastgemaakt.
SpaceX test ook de hitteschilden
SpaceX ontwikkelt speciale zeshoekige hitteschilden om de Starship Hopper te beschermen tijdens terugkeer. Musk tweette onlangs deze video waarin de schilden werden verwarmd tot 1.650 graden Kelvin (1376 C; 2500 F).
De tegels worden gemonteerd op de voorste re-entry rand van de Starship Hopper, terwijl de achterrand geen tegels heeft. Ze zijn niet voor niets zeshoekig van vorm. Volgens Musk zijn ze zeshoekig, dus er is "geen recht pad voor heet gas om door de gaten te versnellen".
Transpiratiekoeling wordt toegevoegd waar we erosie van het schild zien. Starship moet direct na de landing weer vliegklaar zijn. Geen renovatie.
- Elon Musk (@elonmusk) 17 maart 2019
Een ander kenmerk dat is ontworpen om het ruimtevaartuig te beschermen tegen de hitte van terugkeer, is het transpiratiekoelsysteem. Het systeem wordt alleen op de heetste secties geïnstalleerd. Het heeft microscopisch kleine poriën aan de buitenkant die water of methaan afgeven dat het oppervlak afkoelt. Het minimaliseert eventuele schade aan de tegels zelf, wat betekent dat het ruimtevaartuig snel kan worden voorbereid op een andere vlucht door de reservoirs van het koelsysteem opnieuw te vullen.
Het Starship is ontworpen om uiteindelijk tot 100 mensen naar Mars en terug te vervoeren. Hij wordt aangedreven door een enorm aangedreven booster, de 'Super Heavy', hoewel hij voor deze testvluchten SpaceX's Raptor-motoren zal gebruiken.
