Met de langverwachte PANSTARRS komeet Als we deze week in de avondhemel opduiken, houden we onze ogen misschien open voor iets anders dat bijna tegelijkertijd gebeurt. Als je woont waar de lucht in het westen erg donker is, zoek dan naar de zodiakaal licht, een taps toelopende kegel van zacht stralend licht dat vanaf de westelijke horizon naar de heldere planeet Jupiter helt, nabij het einde van de schemering.
Het verschijnt voor het eerst ongeveer 75 minuten na zonsondergang en blijft anderhalf uur hangen. Zonlicht weerkaatst door talloze stofdeeltjes vergoten door kometen en in mindere mate door asteroïden in botsing te brengen is verantwoordelijk voor dit weinig opgemerkte fenomeen. Kometen die ongeveer in het vlak van het zonnestelsel tussen Jupiter en de zon cirkelen, zijn de belangrijkste bijdragers. De zwaartekracht van Jupiter brengt de werken in een pannenkoekachtige wolk die het zonnestelsel binnendringt.
Meer van ons zouden ons meer bewust zijn van het zodiakale licht als we beter wisten wanneer en waar we moesten kijken. Hoewel een donkere lucht essentieel is, hoef je niet naar de Atacama-woestijn te verhuizen. Ik woon 14 kilometer van een middelgrote, lichtvervuilde stad; de westelijke hemel is verschrikkelijk, maar het oosten is volop donker en ideaal om in de herfstmaanden naar het zodiakale ochtendlicht te kijken.
Dichtbij de basis komt de kegel qua helderheid gemakkelijk overeen met de zomermelkweg en omvat ongeveer twee vuisten die horizontaal op armlengte worden gehouden. Op het eerste gezicht zou je geneigd zijn te denken dat het de aanhoudende gloed van de schemering was, totdat je je realiseert dat het bijna twee uur na zonsondergang is. Hoe verder u de kegel volgt, hoe zwakker en smaller deze wordt. Van boven naar beneden meet de lichtpiramide bijna vijf vuisten lang. Met andere woorden, het is enorm.
Het zodiakale licht is gecentreerd op hetzelfde pad dat de zon en planeten door de lucht nemen, de zogenaamde ecliptica, een denkbeeldige cirkel die door de bekende 12 sterrenbeelden van de dierenriem loopt. Elk voorjaar kruist dat pad de westelijke horizon in de schemering onder een steile hoek, waardoor de lichtkegel naar boven wordt gekanteld. Een vergelijkbare situatie doet zich voor in de ochtend aan de oostelijke hemel in oktober. Natuurlijk is het licht er het hele jaar door, maar we merken het niet omdat het onder een lagere hoek helt en overgaat in de wazige lucht bij de horizon.
Het zodiakale licht dat we in de schemering zien, is een deel van de grotere zodiakale stofwolk die zich ten minste tot Jupiter's afstand (~ 500 miljoen mijl) aan weerszijden van de zon uitstrekt, waardoor het het grootste ding in het zonnestelsel is dat zichtbaar is met het blote oog. Onder uitzonderlijke luchten, zoals die op verre bergtoppen of ver van stadslichten, versmalt de kegel in de zodiakale band die de lucht volledig omcirkelt.
Precies tegenover de zon rond lokale middernacht, zie je misschien een verbetering in de band genaamd de gegenschein (GAY-gen-glans). Deze griezelige ovale gloed wordt veroorzaakt door zonlicht dat rechtstreeks op interplanetaire stofdeeltjes schijnt en dan weer naar je oog. Een vergelijkbare boost vindt om dezelfde reden plaats bij volle maan.
Er zijn diepe verbindingen in het hele universum. Na verloop van tijd beweegt veel van het komeetstof in de zodiakale wolk ofwel naar binnen in de richting van de zon of wordt het naar buiten geduwd door zonnestraling. Het feit dat we het vandaag nog steeds kunnen zien, betekent dat het voortdurend wordt aangevuld door het stille komen en gaan van kometen.
Overweeg Comet L4 PANSTARRS. Druppels stof op deze komeet die tijdens zijn huidige reis naar het binnenste zonnestelsel is gesputterd, kunnen in de zodiakale wolk terechtkomen om zijn aanwezigheid voor toekomstige sterrenwachters veilig te stellen. Hoe geweldig zouden dan de komeet en het spookachtige licht in dezelfde tijd van het jaar op hun best moeten zijn.
Nu tot en met 13 maart is het de ideale tijd voor het bekijken van dierenriemlicht. Als je je avond met Comet PANSTARRS begint, blijf dan tot het donker wordt om het licht te zien. Kijk naar het westen en werp een weids uitzicht over de lucht, waarbij je je blik van links naar rechts en weer terug beweegt. Zoek naar een grote, wazige gloed die van de horizon naar de planeet Jupiter reikt. Na de 13e zal de wassende maan de subtiele lichtkegel een tijdje wegspoelen. Een ander "zodiakaal venster" opent zich eind maart tot half april wanneer de maan te laat opkomt om het uitzicht te bederven.
Bedenk bij het zien hoe iets kleins als een stofmuis, in samenwerking met zijn maten, een adembenemende komeetstaart kan creëren, zijn einde kan bereiken in de vurige finale van een meteorenregen of een miljard mijl aan ruimte kan overspannen .
