Vanaf de aarde ziet het Andromeda-sterrenstelsel eruit als een kalm, helder sterrenstelsel en is het met het blote oog zichtbaar aan onze nachtelijke hemel. Andromeda eet de buren op.
Het Andromedastelsel bevat een biljoen sterren en is slechts ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar verwijderd, dus het is een geweldig object om te observeren en te bestuderen. Maar recentelijk observeerden astronomen piekerige sterrenstromen aan de buitenranden van Andromeda, en realiseerden zich dat ze restanten waren van een kannibalistische voedingswaanzin van kleinere sterrenstelsels die het heeft geabsorbeerd.
'Dit is een verrassende visuele demonstratie van de werkelijk enorme schaal van sterrenstelsels', zegt dr. Mike Irwin van de Universiteit van Cambridge. "De enquête heeft een ongeëvenaard panorama van de structuur van sterrenstelsels opgeleverd, waaruit blijkt dat sterrenstelsels het resultaat zijn van een voortdurend proces van aanwas en interactie met hun buren."
Het kannibalisme gaat door en een ander slachtoffer ligt op de loer: M33 in het sterrenbeeld Triangulum, is bestemd voor een toekomstige maaltijd.
'Uiteindelijk kunnen deze twee sterrenstelsels uiteindelijk volledig samensmelten', ook Dr. Scott van de Universiteit van Cambridge. 'Ironisch genoeg lijken de vorming van sterrenstelsels en de vernietiging van sterrenstelsels hand in hand te gaan.'
Astronomen uit Cambridge maakten deel uit van een internationaal team dat een miljoen lichtjaar durende verkenning van het Andromedastelsel en zijn omgeving maakte met behulp van een krachtige digitale camera op de gigantische Canada-Frankrijk-Hawaï-telescoop op Mauna Kea, Hawaï.
Ze ontdekten dat veel van deze sterren niet in Andromeda zelf hadden kunnen ontstaan, omdat de gasdichtheid zo ver van de kern van de melkweg te laag zou zijn geweest om de vorming mogelijk te maken. Daarom redeneert het team dat ze vrijwel zeker de overblijfselen zijn van andere, kleinere sterrenstelsels die door Andromeda zijn opgenomen - en dat Andromeda zelf nog steeds in een staat van expansie verkeert.
De paper van het team stelt dat de grotere schaalstructuren die aan de randen van de melkweg zijn geïdentificeerd waarschijnlijk de "onverteerde" overblijfselen zijn van eerder vergaarde dwergstelsels. Naar alle waarschijnlijkheid behoorden ze oorspronkelijk tot dwergstelsels of andere, proto-galactische fragmenten.
Artikel in Natuur.
Bron: PhysOrg
