Opportunity, de prinses van Martiaanse robots, belde naar huis met stoffige nieuwe zelfportretten - boven en onder - van haar prachtige lichaam dat zich koesterde in de volstrekt koude zon tijdens haar 5e winter op de Rode Planeet, terwijl ze uitkijkt op een gigantische krater met overvloedige wetenschap.
De vertederende robot van NASA voert deze winter tegelijkertijd een ambitieuze reeks baanbrekende wetenschappelijke experimenten uit - die inzicht geven in de mysterieuze aard van de Mars-kern - terwijl hij stil blijft zitten totdat de energie-versterkende stralen van de lentezon vanaf de hemel neerstromen op Mars.
De huidige winterwerkplek van Opportunity bevindt zich aan de rand van de enorme krater genaamd Endeavour, met een diameter van ongeveer 14 mijl (22 kilometer). De robot blijft voor de winter geparkeerd op een helling aan de noordkant van het kraterrandsegment genaamd Cape York, met een helling van ongeveer 15 graden naar het noorden in de richting van de levengevende zon om de productie van zonne-energie te maximaliseren. De park-site is op een dagzomende aardlaag genaamd "Greeley Haven", genoemd ter ere van Ronald Greeley, een geliefd en onlangs overleden lid van het wetenschapsteam.
De opeenhoping van energiedodend stof is gemakkelijk te zien op de zonnepanelen en High Gain Antenna afgebeeld in de nieuwe panoramische zelfportretten van het vleugelachtige dek van Opportunity. Het rode stof van Mars functioneert ook als een vrij effectief camouflagemiddel, waarbij de rover soms bijna onzichtbaar wordt met het oppervlak.
Omdat Opportunity bedekt is met een dikkere stoflaag in vergelijking met haar eerdere vier Martiaanse winters, werd het rover-team gedwongen om dezelfde 'kantel'-strategie te gebruiken die ze met succes gebruikten om haar tweelingzus Spirit in leven te houden tijdens haar trio van Antarctische winters . Dit is de eerste winter dat Opportunity niet voldoende kracht had om over de oppervlakte te blijven zwerven.
Aangezien Opportunity net ten zuiden van de evenaar van Mars ligt, worden de daglichturen voor het opwekken van zonne-energie korter tot de zuidelijke winterzonnewende op Mars plaatsvindt op 30 maart 2012. Vanaf medio februari 2012 was de nieuwste maatstaf voor de productie van energie uit zonnepanelen 274 wattuur, vergeleken met ongeveer 900 wattuur aan het begin van de missie. Zie onderstaande zonne-energiegrafiek.
Stroomopwekking uit de zonnepanelen is gedurende de hele levensduur van Opportunity op en neer geschommeld, afhankelijk van wanneer de volledig onvoorspelbare en toevallige Martiaanse wind de arrays van het roestige rode stof op wonderbaarlijke wijze reinigt en reinigt.
Het rover-wetenschapsteam gebruikt het gebrek aan beweging op ingenieuze wijze in hun voordeel en Opportunity is nog steeds hard aan het werk om elke dag baanbrekend onderzoek te doen.
Vanuit haar stationaire positie voert Opportunity haar allereerste radiowetenschap Doppler-trackingmetingen uit ter ondersteuning van geodynamische onderzoeken en om de onbekende structuur van het Marsinterieur en de kern op te helderen. Het team keek uit naar de langverwachte kans om het radiotracking-experiment met de High Gain Antenna (HGA) uit te voeren en te bepalen of de Mars-kern vloeibaar of vast is. Maanden van gegevensverzameling zijn vereist terwijl de rover stilstaat.
"Deze winterwetenschappelijke campagne zal tweewegs radiotracking met de aarde bevatten om de dynamiek van de draaias van Mars te bepalen - dus de binnenstructuur, een lang verwaarloosd aspect van Mars," vertelde Ray Arvidson aan Space Magazine. Arvidson, van de Washington University in St. Louis, is plaatsvervangend rover Principal Investigator.
Opportunity is bijna klaar met het 13-filter, 360 graden stereo Greeley ”-panorama. De rover zette de robotarm op het oppervlak van de “Amboy” -rots om multi-sol-integraties te verzamelen met de Mössbauer-spectrometer en de grootste mozaïekcampagne ooit met behulp van de microscopische imager.
"We doen goede wetenschap terwijl we in Greeley Haven zijn. Maar zodra we een windvlaag opvangen of de seizoenen veranderen, gaan we weer op weg ', vertelde Steve Squyres aan Space Magazine. Squyres van Cornell University is de rover Science Principal Investigator
“De zuidelijke winterzonnewende op Mars vindt eind maart plaats. Een paar maanden na die datum zullen we haar van de ontsluiting verdrijven en Kaap York verder verkennen, 'vertelde Arvidson me
Het team zal Opportunity aansturen op zoek naar verder bewijs van de gipsen minerale aderen zoals "Homestake" - indicatief voor de oude waterstroom - die eerder in Cape York werd ontdekt. Daarna zullen ze verder naar het zuiden trekken om afzettingen van phyllosilicaten te onderzoeken, de kleimineralen die voortkomen uit een eerder tijdperk toen vloeibaar water eeuwen geleden op Mars stroomde en misschien gunstiger waren voor het behoud van leven.
Opportunity is nu ver in haar 9e jaar met het verkennen van tot nu toe onbekend terrein op Mars, wat de verwachting van iemand ver overtreft. Ze landde op 24 januari 2004 in een kleine krater voor wat naar verwachting een missie van slechts 90 Marsdagen of Sols zou zijn.
Vandaag is Martian Sol 2873, dat is 32 keer de garantie van de ontwerpers van de rover voor NASA's Opportunity-rover.
In totaal heeft Opportunity meer dan 34 kilometer over het oppervlak van de Rode Planeet gereisd, wat de eerste expeditie over land op een andere Planeet markeerde. Zie onze routekaart hieronder.
Ondertussen schiet NASA's Curiosity Mars Science Laboratory-rover door de ruimte en op weg naar een nauwkeurige landing in het gelaagde terrein van Gale Crater op 6 augustus 2012. Curiosity is nu Amerika's laatste geplande Mars-rover na de annulering van de gezamenlijke NASA / ESA ExoMars zendingsmissie bij de onlangs door Obama aangekondigde Fiscale NASA-begroting voor 2013.
