Zet je schrap: de winter komt eraan. En met winter bedoel ik de langzame hitte-dood van het universum, en door jezelf te schrap bedoel ik, maak je geen zorgen, want het proces zal een heel, heel, heel lange tijd. (Maar toch, het komt eraan.)
Gebaseerd op bevindingen van het Galaxy and Mass Assembly (GAMA) -project, dat zeven van 's werelds krachtigste telescopen gebruikte om de hemel te observeren in een breed scala aan elektromagnetische golflengten, de energie-output van het nabijgelegen heelal (momenteel geschat op ~ 13,82 miljard jaar oud) is momenteel de helft van wat het "slechts" 2 miljard jaar geleden was - en het neemt nog steeds af.
"Het heelal heeft zich in feite op de bank laten ploffen, een deken opgetrokken en staat op het punt in slaap te vallen voor een eeuwige sluimering", zegt professor Simon Driver van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) in West-Australië, hoofd van de bijna 100 leden tellend internationaal onderzoeksteam.
Als onderdeel van het GAMA-onderzoek werden 200.000 sterrenstelsels waargenomen in 21 verschillende golflengten, van ultraviolet tot ver-infrarood, zowel vanaf de grond als in de ruimte. Het is de grootste multi-golflengte-enquête ooit gemaakt.
Dit is natuurlijk iets waar wetenschappers al tientallen jaren van op de hoogte zijn, maar wat uit de enquête blijkt, is dat de vermindering van de output plaatsvindt over een breed scala van golflengten. De afkoeling is over het algemeen epidemie.
Bekijk hieronder een video met een fly-through 3D-simulatie van de GAMA-enquête:
"Net zoals we op onze oude dag minder actief worden, gebeurt hetzelfde met het universum en het is ver voorbij zijn hoogtepunt", zegt Dr. Luke Davies, lid van het ICRAR-onderzoeksteam, in de video.
Maar, in tegenstelling tot levende, op koolstof gebaseerde zakken met voornamelijk water zoals wij, zal het heelal nooit echt bestaan dood gaan. En nog lang zullen sterrenstelsels evolueren, zullen er sterren en planeten ontstaan en zal het leven - waar het zich ook bevindt - doorgaan. Maar daaromheen zal de trend een onvermijdelijke energieverspilling zijn.
"Het zal voor altijd gewoon oud worden en langzaam maar zeker steeds minder massa omzetten in energie naarmate er miljarden jaren voorbijgaan", zegt Davies, "totdat het uiteindelijk een koude, donkere en verlaten plek zal worden waar alle lichten uitgaan."
Ons eigen zonnestelsel zal tegen die tijd een heel andere plaats zijn, waarbij de zon zijn buitenste lagen heeft afgeworpen - terwijl hij de aarde en de binnenplaneten roostert - en zijn permanente pensionering koelt als een witte dwerg. Wat zal er dan nog overblijven van aardse organismen, inclusief wij? Zullen we ons door de melkweg hebben verspreid en het evolutionaire erfgoed van onze planeet met ons meebrengen om elders te gedijen? Of wordt onze wieg ook ons graf? Dat is helemaal aan ons. Maar één ding is zeker: het universum wacht niet op ons om te beslissen wat we moeten doen.
De bevindingen werden op 10 augustus 2015 door Professor Driver gepresenteerd tijdens de IAU XXIX Algemene Vergadering in Honolulu en zijn voor publicatie voorgelegd in de Maandelijkse aankondigingen van de Royal Astronomical Society.
Lees meer / bronnen: ESO en ICRAR
