Vorige week had Space.com een geweldig artikel over hoe Neptunus op 20 augustus 2010 eindelijk een baan rond de zon voltooide sinds zijn ontdekking in 1846, en nu terug was naar zijn oorspronkelijke ontdekkingspositie aan de nachtelijke hemel. Het originele artikel werd veel geciteerd en zorgde voor veel buzz op Twitter, Facebook en andere websites. Maar later op de dag kwam er tegenstrijdige informatie naar buiten, met als hoogtepunt Bill Folkner, een technoloog bij JPL die via Twitter verklaarde: "Neptunus zal dezelfde eclipticale lengtegraad bereiken als op 23 september 1846, op 12 juli 2011." Space.com veranderde uiteindelijk hun artikel, maar waarom de verwarring? En zouden beide uitspraken waar kunnen zijn? Afhankelijk van je perspectief, misschien wel.
"Deze schijnbaar tegenstrijdige verklaringen benadrukken de problemen bij het definiëren van planetaire banen", vertelde astronoom Brian Sheen van het Roseland Observatory in het VK aan Space Magazine. "Er zijn twee manieren om de voortgang van een planeet rond de zon / nachtelijke hemel te volgen."
De eerste is vanuit het perspectief van het zijn op planeet Aarde (specifiek in het centrum van onze planeet) - geocentrische lengtegraad genoemd, zei Sheen, ook bekend als rechte klimming.
De tweede is vanuit het perspectief van op de zon zijn (specifiek in het centrum van de zon en inderdaad ons zonnestelsel), dat heliocentrische lengtegraad wordt genoemd, en ook eclipticale lengtegraad.
"De omlooptijd van een planeet wordt gemeten aan de hand van de heliocentrische lengtegraad, in het geval van Neptunus is dit 164,8 jaar", legt Sheen uit. "Het probleem van verwijzing via geocentrische lengtegraad is dat de aarde zelf in een baan om de zon draait en daardoor haar relatieve positie verandert naar de andere planeet, in dit geval Neptunus."
Neptunus werd ontdekt op 23 september 1846. Het toevoegen van 164,8 jaar aan die datum brengt ons naar juli 2011, en specifiek 12 juli. Maar rekening houdend met de beweging van de aarde hebben we een aantal nauwe benaderingen. De verwarring over deze situatie wordt verergerd door het feit dat Neptunus op oppositie achteruitgaat.
En dus kwam Neptunus in april en juli van dit jaar (2010) heel dicht bij het terugkeren naar zijn schijnbare positie aan de hemel op het moment van zijn ontdekking (in geocentrische rechte klimming en declinatie), eigenlijk veel dichterbij dan het volgende zal zijn jaar waarin het terugkeert naar zijn heliocentrische lengtegraad 1846. Het is locatie bij ontdekking en bevindt zich momenteel in het sterrenbeeld Capricornus.
Maar toch, Neptunus zal zijn eerste baan sinds zijn ontdekking pas in 2011 voltooien.
"Gegeven een ontdekkingsdatum van 23 september 1846 en een omloopperiode van 164,8 jaar geeft een retourdatum tot ver in 2011 en een ruwe controle geeft 9-13 juli", zei Sheen. "Dit komt goed overeen met de gegeven datum van 12 juli."
Dit is een feest om naar uit te kijken in 2011!
