Na het tragische falen van de eerste Phobos-Grunt-missie om zelfs maar een lage baan om de aarde te maken, hoopt het Russische ruimteagentschap (Roscosmos) het opnieuw te proberen op de grootste maan van Mars met de Phobos-Grunt 2-missie in 2020 Deze nieuwe en verbeterde versie van het ruimtevaartuig zal ook een lander- en terugkeerfase hebben en, indien succesvol, niet alleen stukken Phobos terugsturen, maar ook Mars.
De oorsprong van Phobos is al lang een onderwerp van planetair wetenschapsdebat. Vormde het zich met Mars als planeet? Is het een eigenzinnige asteroïde die te dicht bij Mars waagde? Of is het een stuk van de Rode Planeet dat in een baan om de aarde is geblazen door een eeuwenoude impactgebeurtenis? Alleen door diepgaand onderzoek van het oppervlaktemateriaal kunnen wetenschappers bepalen welk scenario het meest waarschijnlijk is (of als het juiste antwoord echt "geen van de bovenstaande" is) en de ambitieuze missie van Rusland, de Phobos-Grunt, probeerde de eerste te worden die niet alleen land op de 16 mijl brede maan maar stuur ook monsters terug naar de aarde.
Helaas zat het niet in de kaarten. Na de lancering op 9 november 2011 kon de bovenste trap van Phobos-Grunt niet ontbranden en strandde deze in een lage baan om de aarde. Nadat alle pogingen om de communicatie en controle over het noodlottige ruimtevaartuig te herstellen waren mislukt, stortte Phobos-Grunt op 15 januari terug op de aarde, met een impact in de zuidelijke Stille Oceaan voor de kust van Chili.
Maar met een decennium aan ontwikkeling dat al in de missie is geïnvesteerd, is Roscosmos bereid het opnieuw te proberen. 'Ad astra per aspera', zoals gezegd, en Phobos-Grunt 2 zal in 2020 alle moeilijkheden proberen te overwinnen om te doen wat zijn voorganger niet kon.
Lees meer: Rusland opnieuw proberen voor Phobos-Grunt?
En volgens de deelnemende onderzoekers James Head en Kenneth Ramsley van de Brown University in Providence, Rhode Island, zou de voorbeeldmissie een 'twofer' kunnen worden.
In een baan om een hoogte van slechts 5440 mijl (9.400 km) passeert Phobos pluimen materiaal dat periodiek van Mars wordt weggeblazen door impactgebeurtenissen. De oppervlakte ervan bevat hoogstwaarschijnlijk een behoorlijke hoeveelheid Mars zelf, opgeschept over de millennia.
"Wanneer een impactor Mars raakt, zal slechts een bepaald deel van de ejecta voldoende snelheid hebben om de hoogte van Phobos te bereiken, en het baanpad van Phobos snijdt slechts een bepaald deel daarvan", zegt Ramsley, een bezoekende onderzoeker bij Brown's planetaire geowetenschapsgroep . "Dus we kunnen die cijfers kraken en uitzoeken hoeveel materiaal op het oppervlak van Phobos van Mars komt."
Het bepalen van die verhouding zou dan helpen om erachter te komen waar Phobos miljoenen jaren geleden in de baan van Mars was, wat op zijn beurt zou kunnen wijzen op de oorsprong ervan.
"Pas onlangs - in de laatste paar honderd miljoen jaar of zo - heeft Phobos zo dicht bij Mars gecentreerd", zei Ramsley. 'In het verre verleden draaide het veel hoger. Daarom zie je waarschijnlijk een 10 tot 100 keer hogere concentratie in de bovenste regoliet, in plaats van dieper. "
Bovendien zou het hebben van een echt monster van Phobos (samen met verstekelde stukjes Mars) op aarde, evenals alle gegevens die tijdens de missie zelf zijn verkregen, wetenschappers een onschatbaar inzicht geven in de tot nu toe onbekende interne compositie van de maan.
"Phobos heeft een zeer lage dichtheid", zegt Head, hoogleraar geologische wetenschappen aan Brown en auteur van de studie. “Is die lage dichtheid te wijten aan ijs in het interieur of is het omdat Phobos volledig gefragmenteerd is, als een losse puinhoop? We weten het niet. "
De studie werd gepubliceerd in Volume 87 vanRuimte- en planetaire wetenschap (Impact ejecta op Mars in de regoliet van Phobos: Bulkconcentratie en distributie.)
Bron: persbericht Brown University en RussianSpaceWeb.com.
Bekijk hier meer afbeeldingen van Phobos.
