[/onderschrift]
Onze eigen Melkweg is een voorbeeld van een grote spiraal; een enorme verzameling van 200 tot 400 miljard sterren. Ze bevatten maar een paar miljard sterren en hebben een fractie van de massa van de Melkweg.
Een goed voorbeeld van een dwergstelsel is de Grote Magelhaense Wolk, ongeveer 160.000 lichtjaar van de aarde verwijderd. Het bevat ongeveer 1/10 van de massa van de Melkweg en heeft ongeveer 10% van de sterren. Twee andere dwergstelsels bevinden zich nog dichter bij de Melkweg en zijn vastgelegd door de zwaartekracht van ons sterrenstelsel. Andere dwergstelsels zijn slechts overblijfselen die uit elkaar zijn gescheurd door de zwaartekracht van de Melkweg en die momenteel worden opgenomen in de structuur van ons sterrenstelsel.
Sommige astronomen denken dat Omega Centauri, de grootste bolhoop in de Melkweg, ooit een dwergstelsel zou kunnen zijn geweest waarvan de buitenste sterren waren verwijderd.
Net als hun grotere neven, kunnen dwergstelsels in drie varianten worden ingedeeld: dwerg-elliptische sterrenstelsels, dwerg-onregelmatige sterrenstelsels en dwerg-spiraalstelsels.
De kleinste dwergstelsels in het heelal staan bekend als ultracompacte dwergstelsels. Dit zijn een recent ontdekte klasse van sterrenstelsels die niet veel massiever zijn dan een bolvormige sterrenhoop. Ze kunnen zo klein zijn als 200 lichtjaar in doorsnee en bevatten ongeveer honderd miljoen sterren. Er wordt gedacht dat ultracompacte dwergstelsels slechts de kernen zijn van dwerg-elliptische sterrenstelsels die zijn ontdaan van gas en afgelegen sterren.
Onze lokale groep sterrenstelsels bevat slechts drie grote spiraalstelsels: Andromeda, de Melkweg en het Triangulum-sterrenstelsel. Alle andere zijn dwergstelsels van verschillende groottes.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over een metgezel dwergstelsel dat bijna onzichtbaar is.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
