[/onderschrift]
Wie bekijkt wie hier? Een gloednieuw beeld van de Helixnevel (ademloos het "Oog van God" genoemd in virale e-mailberichten) werd gemaakt door ESO's VISTA-telescoop, op het Paranal-observatorium in Chili. In infrarood licht - vergeleken met eerdere afbeeldingen van de Helixnevel die in zichtbaar licht zijn gemaakt - lijkt het "oog" een gekleurde contactlens te hebben aangebracht, waardoor de kleur van blauw naar bruin is veranderd. Wat infrarood echt onthult, zijn strengen koude gassen in de nevel, evenals een rijke achtergrond van sterren en sterrenstelsels.
De Helixnevel is een planetaire nevel en bevindt zich in het sterrenbeeld Waterman, ongeveer 700 lichtjaar verwijderd van de aarde. Dit vreemde object is ontstaan toen een ster als de zon in de laatste levensfase was. In feite zou onze eigen zon er op een dag, enkele miljarden jaren vanaf nu, uit kunnen zien.
De Helixnevel is een enorme grot met gloeiende gassen. De hoofdring van de Helix heeft een diameter van ongeveer twee lichtjaar, ongeveer de helft van de afstand tussen de zon en de dichtstbijzijnde ster. Materiaal van de nevel verspreidt zich echter van de ster tot minimaal vier lichtjaar. Dit is bijzonder duidelijk in dit infraroodbeeld omdat rood moleculair gas over een groot deel van het beeld te zien is.
In het midden staat een stervende ster die massa's stof en gas heeft uitgestoten om tentakelachtige filamenten te vormen die zich uitstrekken naar een buitenrand die uit hetzelfde materiaal bestaat. De hete centrale ster kan de buitenste lagen niet vasthouden en stoot langzaam gasbellen uit die de nevel werden. Het evolueert om een witte dwergster te worden en verschijnt als de kleine blauwe stip in het midden van de afbeelding.
De VISTA-telescoop vertoont ook een fijne structuur in de ringen van de nevel. Het infraroodlicht pikt uit hoe het koelere, moleculaire gas is gerangschikt. Het materiaal klontert in filamenten die vanuit het midden uitstralen en het hele uitzicht lijkt op een hemelse vuurwerkshow - of een gigantisch oog.
Bron: ESO
