Noot van de redactie: lees de nieuwste ontwikkeling over hoe het nieuwe coronavirus kinderen beïnvloedt hier.
Bij het uitbreken van een nieuw coronavirus in China zijn meer dan 900 mensen omgekomen, maar één groep is ontsnapt met minimale schade: kinderen.
Jongeren kunnen het virus zeker oplopen. Onder de geïnfecteerden bevinden zich volgens Chinese gezondheidsfunctionarissen minstens twee pasgeborenen. Maar er zijn maar weinig kinderen die ziek genoeg zijn om de diagnose coronavirus te krijgen, volgens een artikel dat op 5 februari in het Journal of the American Medical Association is gepubliceerd. Volgens de in dat artikel geanalyseerde gegevens - en de aantallen veranderen snel naarmate de uitbraak evolueert - is de mediane leeftijd van patiënten scheef ouder, tussen 49 en 56 jaar oud.
Het is niet helemaal duidelijk waarom kinderen lijken te ontsnappen aan de ergste effecten van het virus, genaamd 2019-nCoV. Maar een vergelijkbaar patroon geldt voor veel infectieziekten, van de bekende, zoals waterpokken en mazelen, tot de pas opgekomen, waaronder ernstig acuut ademhalingssyndroom (SARS) en ademhalingssyndroom in het Midden-Oosten (MERS), zeggen artsen.
"We begrijpen het fenomeen niet volledig - het kan komen door verschillen in de immuunreacties van kinderen in vergelijking met volwassenen," vertelde Dr. Andrew Pavia, het hoofd van de afdeling pediatrische infectieziekten aan de Universiteit van Utah, aan WordsSideKick.com in een e-mail. "Een hypothese is dat de aangeboren immuunrespons, dat wil zeggen de vroege respons die in brede zin op groepen ziekteverwekkers is gericht, de neiging heeft actiever te zijn", zei hij bij kinderen.
Besmettelijke ziekte bij kinderen
Het aangeboren immuunsysteem is de eerste verdedigingslinie tegen ziekteverwekkers. Cellen in dat systeem reageren onmiddellijk op buitenlandse indringers. (Het adaptieve immuunsysteem daarentegen leert specifieke ziekteverwekkers te herkennen, maar duurt langer om de strijd aan te gaan.) Als de aangeboren immuunrespons sterker is bij kinderen die worden blootgesteld aan 2019 nCoV, kunnen ze gemakkelijker infecties bestrijden dan volwassenen, die alleen lijden milde symptomen.
Andere coronavirussen, waaronder SARS en MERS, laten dit patroon ook zien, zei Krys Johnson, een epidemioloog aan het Temple University College of Public Health.
"Het geval dat we zien bij de coronavirussen is niet dat de kinderen helemaal geen symptomen hebben, ze hebben eigenlijk virale longontsteking", vertelde Johnson aan WordsSideKick.com, verwijzend naar de aanwezigheid van geïnfecteerde vloeistof in de longen. 'Maar omdat hun immuunsysteem zo robuust is, is het niet zoals het als volwassene zou doen.'
Evenzo, zei Johnson, hebben volwassenen 25 keer meer kans om te overlijden aan waterpokken dan kinderen. En hoewel griep verwoestend kan zijn voor zuigelingen, slagen oudere kinderen er meestal gemakkelijker in dan volwassenen, zei Johnson. Seizoensgebonden sterftecijfers bij volwassenen zijn 10 keer zo hoog als het sterftecijfer bij kinderen.
Veroudering en het immuunsysteem
Het is moeilijk om zeker te weten hoeveel kinderen het nieuwe coronavirus hebben opgelopen, dat in december in Wuhan, China is ontstaan. Deze onzekerheid weerspiegelt zowel de snel veranderende informatie die uit China komt terwijl de uitbraak voortduurt als het feit dat kinderen met milde symptomen waarschijnlijk niet zullen worden getest en bevestigd dat ze het virus hebben.
Twee nieuwe casestudies van 2019-nCoV, gepubliceerd op 6 februari in het tijdschrift JAMA, toonden aan dat gevallen die ziekenhuisopname vereisten een mediane leeftijd van 56 jaar hadden voor 138 patiënten die tussen 1 januari en 28 januari werden opgenomen in het Zhongnan Hospital in Wuhan. Iets meer dan was de helft van die patiënten mannen. Een casestudy van 13 patiënten met de infectie in Beijing omvatte een 2-jarige en een 15-jarige. De auteurs van die casestudy, ook gepubliceerd in JAMA, merkten op dat de meeste geïnfecteerde personen gezonde jonge of middelbare leeftijd volwassenen waren, met slechts één patiënt ouder dan 50.
Kinderen zijn niet minder waarschijnlijk dan volwassenen om te worden blootgesteld aan luchtwegaandoeningen, zei Pavia, dus het lijkt hoogstwaarschijnlijk dat ze de infectie oplopen, maar gemakkelijker herstellen dan hun ouders en grootouders. Er zijn andere mogelijke redenen dan de kracht van het aangeboren immuunsysteem die deze veerkracht zouden kunnen verklaren.
Een daarvan is dat kinderen mogelijk gezondere luchtwegen hebben omdat ze zijn blootgesteld aan minder sigarettenrook en luchtvervuiling dan volwassenen, zei Pavia. Een andere factor lijkt te zijn dat kinderen in het algemeen gezonder zijn, met minder chronische gezondheidsproblemen, zei Johnson. In zowel de SARS-uitbraak van 2003 als de MERS-uitbraak van 2012 hadden volwassenen met chronische gezondheidsproblemen een hoger risico op overlijden dan volwassenen zonder co-voorkomende aandoeningen, zei ze. Deze aandoeningen kunnen van alles zijn, van diabetes tot auto-immuunziekten tot hart- en vaatziekten of zelfs tot obesitas.
Volwassenen zijn ook vatbaarder voor een nadelige immuunrespons die een aandoening veroorzaakt die het acute respiratory distress syndrome (ARDS) wordt genoemd, zei dr.James Cherry, een professor in kindergeneeskunde en infectieziekten aan de UCLA's Geffen School of Medicine. Een gecompliceerde onbalans van de activiteit van immuuncellen stuurt ontstekingen in de longen in overdrive, waardoor uiteindelijk de longblaasjes of luchtzakjes worden gevuld, volgens onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Annals of Translational Medicine. De rode bloedcellen stromen in deze longblaasjes om nieuwe zuurstof op te nemen. Als ze zakken overstromen, stoppen ze met werken. De persoon kan niet meer ademen. Studies suggereren dat ongeveer 40% van de mensen met ARDS sterft.
ARDS "was vaak dodelijk bij volwassenen met het SARS-coronavirus", vertelde Cherry aan WordsSideKick.com. 'Hoewel kinderen longontsteking hadden, kregen ze niet de immunologische complicaties die volwassenen hebben.'
