Een menagarie van dieren die vorige maand in de ruimte zijn gelanceerd, is terug op aarde aangekomen - met een paar slachtoffers tijdens de reis.
Bion-M, een kleine satelliet met gerbils, hagedissen, muizen en andere beestjes, werd in april gelanceerd vanaf het Plesetsk Cosmodrome in Rusland en arriveerde zoals gepland veilig op aarde op zondag (19 mei).
Niet alle bemanningsleden overleefden de reis.
"Het is de eerste keer dat dieren zo lang alleen in de ruimte worden gezet", zegt Vladimir Sychov van de Russische Academie van Wetenschappen, zo meldden verschillende persbureaus. De helft van de 45 muizen was tijdens de reis verloren, wat werd verwacht, maar de acht gerbils stierven onverwachts "door uitval van de apparatuur", voegde hij eraan toe.
Toch verwachten de wetenschappers veel lange-termijngegevens uit de missie te halen. Verwacht wordt dat wetenschappers de effecten van microzwaartekracht op biologische organismen beter zullen begrijpen, met toepassingen voor lange menselijke reizen zoals een reis naar Mars.
Microgravity doet een aantal op menselijke systemen, zoals de onlangs teruggekeerde astronaut Chris Hadfield onlangs welsprekend beschreef.
Botten verliezen calcium, spieren krimpen en er zijn veranderingen in uw bloeddruk en zelfs uw ogen. Een reis naar de ruimte maken is als het ervaren van veroudering bij snel vooruitspoelen (hoewel de effecten gelukkig grotendeels omkeerbaar zijn).
"Kennis die is opgedaan bij het gebruik van dieren onthult de fundamentele mechanismen van aanpassing aan ruimtevluchten", verklaarde NASA op een webpagina over de missie. "Dergelijke kennis biedt inzicht in potentiële langdurige risicobeperkende strategieën voor bemande ruimtevaart en potentiële nieuwe benaderingen voor aardgebonden biomedische problemen."
Voordat Bion-M naar de ruimte reisde, vonden de meeste muisstudies alleen plaats tijdens ruimteveermissies die maximaal twee weken in een baan om de aarde waren. De nieuwe 30-daagse missie heeft de duur van eerdere studies verdubbeld en maakt het ook mogelijk om meer geavanceerde technologieën op de wetenschap toe te passen, aldus NASA, die aan de missie heeft deelgenomen.
"NASA-onderzoekers zullen de cellulaire mechanismen bestuderen die verantwoordelijk zijn voor door ruimtevaart veroorzaakte veranderingen in weefsels en celgroei bij muizen, waaronder spieren, botten en het cardiovasculaire en reproductieve systeem", schreef het bureau in een persbericht van april. 'Ze zullen ook gedragseffecten bij gerbils bestuderen.'
Andere vragen die langetermijnreizen in overweging moeten nemen: de effecten van straling op uw lichaam en of het ethisch is om kinderen zwanger te maken in microzwaartekracht.
Toch weerhoudt dat duizenden mensen er niet van om zich aan te melden voor een enkele reis naar Mars met de privégroep Mars One.
