Een enorm en ongelooflijk lichtgevend verre melkwegstelsel blijkt te zijn drie sterrenstelsels die aan elkaar versmelten, gebaseerd op de laatste waarnemingen van ALMA en de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen. Deze galactische trio, die 13 miljard lichtjaar van ons verwijderd is, wordt gezien aan het begin van wat astronomen de 'Kosmische Dageraad' noemen, een tijd waarin het heelal voor het eerst werd verlicht door sterren.
"Dit buitengewoon zeldzame drievoudige systeem, gezien toen het heelal nog maar 800 miljoen jaar oud was, biedt belangrijke inzichten in de vroegste stadia van de vorming van sterrenstelsels in een periode die bekend staat als 'Cosmic Dawn', toen het heelal voor het eerst in sterrenlicht baadde," zei Richard Ellis , hoogleraar astronomie aan Caltech en lid van het onderzoeksteam. "Nog interessanter, deze sterrenstelsels lijken klaar te zijn om op te gaan in een enkel enorm sterrenstelsel, dat uiteindelijk zou kunnen evolueren naar iets dat lijkt op de Melkweg."
In de bovenstaande afbeelding worden infraroodgegevens van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop in rood weergegeven, zichtbare gegevens van NASA's Hubble-ruimtetelescoop zijn groen en ultraviolette gegevens van de Japanse Subaru-telescoop zijn blauw. Het object werd voor het eerst ontdekt in 2009 en heet "Himiko", naar een legendarische koningin van Japan.
De versmeltende sterrenstelsels in Himiko worden omgeven door een enorme wolk van waterstof en helium, die helder oplicht door de krachtige stroom van energie van de sterrenstelsels.
Wat astronomen bijzonder intrigeert, is het geconstateerde gebrek aan zwaardere elementen zoals koolstof in de cloud.
"Dit suggereert dat de gaswolk rond de melkweg eigenlijk vrij primitief is qua samenstelling", zegt Ellis in een NRAO-video, "en nog niet is verrijkt door de producten van kernfusie in de sterren in het drievoudige melkwegstelsel. En wat dit betekent is dat het systeem veel jonger is en mogelijk wat we oer noemen ... een object van de eerste generatie dat wordt gezien. Als dat waar is, is dat heel erg spannend. "
Verder onderzoek van verre objecten zoals Himiko met de nieuwe hoge-resolutiemogelijkheden van ALMA zal astronomen helpen te bepalen hoe de eerste sterrenstelsels van het heelal 'ingeschakeld' werden ... was het een relatief plotselinge gebeurtenis, of gebeurde het geleidelijk gedurende vele miljoenen jaren?
Bekijk de volledige video van het National Radio Astronomy Observatory hieronder:
De resultaten van het onderzoeksteam zijn geaccepteerd voor publicatie in de Astrophysical Journal.
Bron: persbericht NASA / JPL en de NRAO.
