CAPE CANAVERAL - Space Exploration Technologies (SpaceX) nam leden van de media mee op een rondleiding door Launch Complex 40, waar de firma NewSpace met succes twee van zijn Falcon 9-raketten en een van zijn Dragon-ruimtevaartuigen heeft gelanceerd (de eerste entiteit anders dan naties of regering instanties om dit te doen). Voor de media was deze tour een eye-opening ervaring.
SpaceX had duidelijk lang en hard gewerkt om de wereld in staat te stellen te begrijpen wat ze aan het doen zijn, terwijl ze tegelijkertijd problemen met de International Travel in Arms Regulations (ITAR) vermijden. In een goed gechoreografeerde affaire werd de tour opgesplitst in twee afzonderlijke groepen, één controleerde de Falcon 9-hangar, terwijl de andere groep het lanceerplatform inspecteerde dat de Falcon 9-vlucht van afgelopen december op zijn datum met geschiedenis stuurde.
Een ervan komt de hangar binnen en wordt begroet door de indrukwekkende locatie van negen Merlin-motoren die tegenover hen staan - het zakelijke einde van de volgende Falcon 9-raket die wordt voorbereid voor lancering. Ondanks de eye-candy die te zien is, is het de eenvoudige elegantie van wat wordt beschreven dat deze plek verkoopt. Dankzij het horizontale integratiesysteem kan de raket extreem mobiel zijn (ongeveer vier mensen kunnen een van de podia van de raket verplaatsen). Het wrijvingsloze ontwerp van het systeem zorgt ervoor dat SpaceX zoveel mobiliteit heeft.
"Ons concept van operaties is anders dan dat van anderen die tegenwoordig vliegen, met uitzondering van de Russen en misschien Sea Launch", aldus Scott Henderson, Director of Mission Assurance and Integration van SpaceX. "We gebruiken horizontale integratie, we zullen hier een hele booster bouwen in de hangar, dus je hebt de eerste fase en de tussenruimte is nu hier, de tweede fase zal aankomen, de draak en de slurf zullen aankomen en we zullen dat allemaal samenvoegen, test het in de hangar en als we klaar zijn om uit te rollen voor de lancering, openen we deze hangaardeur, je zag de verticale transporter-erector buiten, die de zuigers zou laten zakken, we zouden die hele constructie rollen ... in de hangar drijft de transporter-erector onder de raket, rolt dan uit naar het lanceerplatform en tilt het verticaal op. '
Nadat dit deel van de tour is afgerond, gaan we naar buiten naar het lanceerplatform. Het meest opvallende contrast met andere lanceerlocaties in Kennedy Space Center en Cape Canaveral Air Force Station is dat het niet verticaal is gebaseerd. In plaats daarvan rolt de Falcon 9 horizontaal uit en wordt op dezelfde manier in de verticale positie gebracht als de Russische Sojoez- en Progress-voertuigen. Ook is het lanceerplatform vereenvoudigd, dit benadrukt de filosofie van SpaceX en helpt het bedrijf. Als er tijdens de lancering iets beschadigd raakt, kost het minimale inspanning om het lanceerplatform te repareren en opnieuw in te stellen voor de volgende missie aan de horizon.
