President John F. Kennedy houdt op 12 september 1962 zijn 'maantoespraak' aan de Rice University in Houston.
(Afbeelding: © NASA)
NEW YORK - Presidentiële historicus Douglas Brinkley sprak hier een menigte aan die onder de spaceshuttle Enterprise in het Intrepid Sea, Air & Space Museum zat om zijn nieuwste boek te bespreken,American Moonshot: John F. Kennedy en de Great Space Race"(Harper, 2019). De professor van de Rice University bood een fascinerende kijk op de reis om de eerste mens op de maan te zetten en de mensen die dat mogelijk hebben gemaakt, met name president John F. Kennedy en raketingenieur Wernher von Braun.
Geboren in 1917, maakte Kennedy deel uit van "de eerste generatie geboren in het vluchttijdperk, het luchtvaarttijdperk", zei Brinkley. De gebroeders Wright kregen in 1903 'nauwelijks een vliegtuig op' en Kennedy zou pas tien jaar oud zijn geweest toen Charles Lindbergh met de Geest van St. Louis over de Atlantische Oceaan.
Brinkley zei dat de slimste en misschien ook de meest controversiële van die generatie raketingenieurs von Braun was, die de Saturn V-raket zou ontwikkelen die Apollo-astronauten naar de maan zou dragen 50 jaar geleden deze zomer.
Het ruimtetijdperk in de Verenigde Staten 'werd geboren in de smeltkroes van de Tweede Wereldoorlog', zei Brinkley. Kennedy en von Braun waren beide deelnemers aan die oorlog, zij het aan weerszijden van de planeet en in tegengestelde legers. Maar binnen twee decennia na het einde van de oorlog diende hun relatie om het NASA-ruimteprogramma te versterken.
Von Braun begon zijn carrière in Duitsland en groeide uiteindelijk uit De belangrijkste raketwetenschapper van nazi-Duitsland. Volgens Brinkley had von Braun kunnen worden beschuldigd van oorlogsmisdaden voor wat hij in die rol heeft gedaan.
'Behalve dat hij een nazi was, probeerde hij Londen niet te vernietigen [met V-2-raketwapens] ... hij gebruikte slavenarbeid in het concentratiekamp Dora, een subkamp in Buchenwald,' zei Brinkley. 'Als het Britse leger Von Braun gevangen had genomen na wat hij Londen had aangedaan, is hij daar wellicht terechtgesteld [in het Verenigd Koninkrijk]'
De ingenieur was slim genoeg om dat te beseffen en besloot er iets aan te doen, zei Brinkley. 'Maar von Braun was echt een opportunist wiens echte droom de maan was, en hij besefte dat hij niet door Stalins Rode Leger wilde worden gevangengenomen, hij wilde niet door de Britten worden gevangengenomen', zei Brinkley. 'Dus de enige kaart die hij had - en het was een grote - was om al zijn technologie voor raketten en raketten in een grot te verbergen, de ingang op te blazen, de militaire basis uit te sluipen ... met 137 van de beste nazi-raketingenieurs , raketwetenschappers en geef je over aan het Amerikaanse leger. "
In een overeenkomst die bekend staat als Operatie Paperclipwerden deze raketwetenschappers 'vredesgevangenen' en ontwikkelden en testten ze raketten voor het Amerikaanse leger in Texas.
Volgens Brinkley ontmoetten JFK en von Braun elkaar in 1953. Kennedy was net een Amerikaanse senator geworden en von Braun had positieve publiciteit gekregen door samen te werken met Walt Disney voor een televisieprogramma over ruimteverkenning en de wereld van morgen.
Maar de Sovjet-Unie had na de Tweede Wereldoorlog ook Duitse wapenexperts gerekruteerd en in 1957 lanceerde dat land met succes de eerste intercontinentale ballistische raket. Enkele maanden later lanceerde de USSR de eerste kunstmatige satelliet de ruimte in: Spoetnik.
President Dwight Eisenhower creëerde NASA een jaar later, voor een vreedzame verkenning van de ruimte, en Kennedy steunde de dienst toen hij in 1961 zijn presidentschap begon. Maar toen de Sovjets de eerste missie lanceerden om een mens te sturen, Yuri Gagarin, de ruimte in, Kennedy wilde graag de status van de Verenigde Staten in de ruimterace bevorderen.
'Tijdens Kennedy's presidentschap hebben we zes Mercury-missies', zei Brinkley. "Ze zijn allemaal succesvol, allemaal met hoge kijkcijfers. Allemaal grote helden ... en Kennedy houdt het NASA-budget draaiende."
Brinkley schreef Kennedy's succesvolle campagne voor de maanmissie toe aan zijn fel concurrerende karakter en zijn talent voor spreken in het openbaar. Kennedy's retoriek over het programma varieerde van zijn beroemde "maan toespraak, "bezorgd weken nadat Gagarin de ruimte had bereikt, op een openbare oproep van de president om het programma te financieren.
'De dag voordat hij werd vermoord, was hij in San Antonio en hij praatte over hoe ruimtegeneeskunde de volksgezondheid veranderde, 'zei Brinkley,' hoe we nierdialyse-machines, hartdefibrillatoren, CAT-scans, MRI's hadden gemaakt; dat biomed wonderen gebeurden vanwege de financiering voor Apollo. Kennedy had het constant over de spin-off technologie. "
Dat ging zo door tot, natuurlijk, zijn moord in 1963. Na de begrafenis van JFK op de Arlington National Cemetery, vroeg zijn weduwe, Jacqueline Kennedy, de nieuwe president, Lyndon Johnson, om de droom van haar man levend te houden, zei Brinkley.
Midden in de oorlog in Vietnam, de burgerrechtenbeweging en de culturele veranderingen van de jaren zestig slaagde het Apollo-programma erin om financiering te behouden. De mening veranderde toen de Apollo 1 astronauten kwamen om bij een trainingsongeval, maar het programma had nog steeds vaart.
En toen, in het laatste jaar van het decennium, kwam Kennedy's erfenis tot bloei toen Apollo 11 de maan bereikte op een Saturn V-raket ontwikkeld door von Braun.
Dit jaar viert NASA de 50e verjaardag van de voltooiing van 1969, maar het succes van de missie was niet zeker. President Richard Nixon, die destijds in functie was, liet zijn toespraakschrijver een sombere toespraak opstellen voor het geval de missie mislukte, en toen Brinkley interviewde Neil Armstrong In de vroege jaren 2000 zei de Apollo-astronaut dat de missie een kans van 50-50 had om te mislukken of te slagen.
Brinkley beëindigde de presentatie door de nadruk te leggen op de innovaties die mogelijk zijn gemaakt door het Apollo-programma en hoe "we kunnen leven in wat toekomstige generaties zien als het tijdperk van Armstrong".
Maar Brinkley wil niet dat de geschiedenis alleen door haar successen wordt onthouden.
"NASA had het geluk een raketingenieur zo getalenteerd als von Braun te hebben om aan Apollo te werken, maar hij mag niet worden herinnerd als een Amerikaanse held", zei Brinkley tijdens een Maart 2019 C-SPAN-interview. "Zijn directe rol in de nazi-concentratiekamparbeidsprogramma's, waar duizenden omkwamen onder onmenselijke omstandigheden, maakt hem tot een soort paria-figuur ... hij zou beweren dat hij geen keus had. Het was het Duitse thuisland, maar veel raketeers verlieten Duitsland of at een paar van hen deden de minste ", zodat ze de nazi's niet hoefden te dienen.
Brinkley zei dat hij in het boek duidelijk wilde maken dat beide hoofdstukken in het leven van von Braun de moeite waard zijn om te bespreken. 'Hij was de essentiële man om ons naar de maan te brengen, maar we willen hem in een historisch perspectief plaatsen en hem niet verheerlijken.'
- NASA's historische Apollo 11 Moon Landing in Pictures
- 'Chasing the Moon' toont nazi-verleden van ingenieur Wernher Von Braun in Early Space Program (video)
- Vang deze evenementen om het 50-jarig jubileum van Apollo 11 Moon Landing te vieren
