De International Astronomical Union heeft een wereldwijde wedstrijd onthuld, NameExoWorlds, die het publiek een rol geeft bij het benoemen van planeten en hun gaststerren buiten het zonnestelsel.
Het is het nieuwste hoofdstuk in een jarenlange controverse over hoe hemelse objecten, waaronder exoplaneten, worden geclassificeerd en genoemd.
Hoewel de IAU al bijna een eeuw het lange proces van het benoemen van astronomische objecten voorzat, hadden ze tot vorig jaar geen behoefte om exoplaneten op deze lange lijst op te nemen.
Nog in maart 2013 was het officiële woord van de IAU over het benoemen van exoplaneten: "De IAU ziet geen noodzaak en is niet van plan om in deze fase van onze kennis namen toe te wijzen aan deze objecten." Omdat er schijnbaar zoveel exoplaneten zouden zijn, vond de IAU het te moeilijk om ze allemaal te noemen.
Andere organisaties, zoals het SETI-instituut en het ruimtevaartbedrijf Uwingu maakten echter van de gelegenheid gebruik om het publiek te betrekken bij het verstrekken van namen voor exoplaneten. Hun inspanningen waren erg populair bij het grote publiek, maar veroorzaakten discussie over hoe ‘officieel’ de namen zouden zijn.
De IAU heeft in april 2014 een latere verklaring afgelegd (die Space Magazine krachtig heeft behandeld) en beweerde dat deze twee campagnes geen invloed hadden op het officiële naamgevingsproces. In augustus 2014 had de IAU nieuwe regels ingevoerd voor het benoemen van exoplaneten, waardoor hun houding drastisch veranderde en velen werden verrast.
In samenwerking met Zooniverse, een burgerwetenschappelijke organisatie, heeft de IAU nu een lijst opgesteld van 305 goed gekarakteriseerde exoplaneten in 206 zonnestelsels. Vanaf september kunnen astronomieorganisaties zich inschrijven voor de mogelijkheid om planeten te selecteren voor naamgeving.
In oktober is de IAU van plan om de geregistreerde organisaties te vragen om te stemmen voor de 20 tot 30 werelden op de lijst die ze willen noemen. Het exacte aantal is afhankelijk van het aantal geregistreerde groepen. In december kunnen die groepen namen voorstellen voor de werelden die de meeste stemmen krijgen. Groepen kunnen alleen namen voorstellen in overeenstemming met de volgende set regels. Een naam moet zijn:
- 16 tekens of minder lang
- Bij voorkeur één woord
- Uitspreekbaar (in een bepaalde taal)
- Niet aanstootgevend
- Niet te veel op een bestaande naam van een astronomisch object
Vanaf maart 2015 wordt de lijst met voorgestelde namen op internet uitgebracht. De winnaars worden gevalideerd door de IAU en bekendgemaakt tijdens een ceremonie tijdens de IAU General Assembly in Honolulu in augustus 2015.
De populaire naam voor een bepaalde exoplaneet zal de wetenschappelijke naam niet vervangen. Maar het zal het IAU-keurmerk dragen.
Astronoom Alan Stern, hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie naar Pluto en CEO van Uwingu, vertelde Nancy Atkinson, Senior Editor van Space Magazine, dat hij niet verrast was door de nieuwe verklaring van de IAU. "Maar in mijn ogen is het gewoon meer IAU-elitisme, ze kunnen niet uit hun elitaire sleur komen, denkend dat ze het universum bezitten."
"Uwingu's model is naar onze mening veel superieur - mensen kunnen planeten rechtstreeks een naam geven rond andere sterren, zonder dat iemand de keuzes hoeft goed te keuren," vervolgde Stern. "Waarom zou je je, met meer dan 100 miljard planeten in de Melkweg, bezighouden met commissies van elites die mensen vertellen wat ze doen en niet goedkeuren?"
Als er niets anders is, heeft de controverse geleid tot meerdere locaties om exoplaneten te noemen en, nog belangrijker, meer te leren over deze buitenaardse werelden.
