Welke kleur zou de Melkweg verschijnen voor buitenaardse beschavingen die door hun telescopen naar onze melkweg kijken? Het blijkt dat de Melkweg ongeveer de juiste naam heeft, maar om de verkeerde redenen. "De echte kleur van de Melkweg is zo wit als fijnkorrelige nieuwe lentesneeuw gezien in het vroege ochtendlicht", zei Dr. Jeffrey Newman van de Universiteit van Pittsburgh tijdens een persconferentie van de American Astronomical Society (AAS) Vergadering.
Onze voorouders gaven ons sterrenstelsel de naam "Melkweg", want toen ze omhoog keken en de band van de sterren zagen die zich van de ene horizon naar de andere uitstrekt, lijkt deze wit voor onze menselijke ogen. "Maar dat komt alleen omdat ons zicht bij weinig licht niet gevoelig is voor kleur", zegt Newman. "Er zijn delen van de Melkweg die meer geel of rood zijn dan blauw, maar onze ogen kunnen dat niet opvangen. Maar een gevoelig instrument of foto kan dat wel. '
Als we naar andere sterrenstelsels kijken, kunnen we ze in hun geheel zien en kunnen we ze onderzoeken op kleur en helderheid. Kleur en helderheid zijn een geweldig hulpmiddel voor astronomie en hebben ons geholpen sterren en sterrenstelsels te begrijpen.
"Helaas kunnen we van buitenaf geen volledig beeld krijgen van de Melkweg, dus moesten we onze toevlucht nemen tot andere methoden", zei Newman. "We kijken niet alleen van binnenuit naar de Melkweg, maar het is nog erger: ons zicht wordt geblokkeerd door stof, zowel in de wolken als in diffuus stof. We kunnen in elke richting slechts ongeveer 1.000 - 2.000 lichtjaar zien, ook al heeft ons sterrenstelsel een diameter van 100.000 lichtjaar. '
Dus als je je afvraagt: 'wat is de geïntegreerde kleur van de Melkweg', kunnen we niet zien aan een foto als die hierboven, we kunnen alleen zien welke kleur de lokale buurt is.
"We hebben onze toevlucht moeten nemen tot verschillende technieken, en in plaats van rechtstreeks naar de Melkweg te kijken, kijken we naar andere sterrenstelsels die op de Melkweg zouden moeten lijken en kunnen we bepalen wat hun kleur en helderheid zijn", zei Newman.
Newman gebruikte samen met Timothy Licquia, een doctoraatsstudent natuurkunde in Pitt, afbeeldingen uit de Sloan Digital Sky Survey - die gedetailleerde eigenschappen van bijna een miljoen sterrenstelsels bevat - en zocht naar sterrenstelsels met vergelijkbare eigenschappen als de Melkweg met betrekking tot de totale massa en stervormingssnelheden. De Melkweg zou dan ergens binnen het kleurenbereik van deze overeenkomende objecten moeten vallen.
Terwijl de samengestelde kleur van de Melkweg sneeuwwit is, lijkt ons sterrenstelsel meer geel naar het midden toe en blauwer in de spiraalarmen.
Newman en Licquia hebben bepaald dat de lichtkleur van de Melkweg 4840 K is, wat nauw overeenkomt met het licht van een standaard gloeilamp met een kleurtemperatuur van 4700-5000K. 'Het is ruim binnen het bereik dat ons oog als wit kan waarnemen - ongeveer halverwege tussen het licht van oude gloeilampen en het standaard spectrum van wit op een televisie', zei Newman. 'Onze ogen behandelen beide als wit.'
De kleur van nieuwe sneeuw is de witste natuurlijke kleur op aarde. Hoewel melk een meer blauwachtige kleur heeft dan sneeuw, is de associatie van onze Melkweg met melk zeer geschikt gebleken, gezien de ware kleur van de Melkweg.
Newman schreef zelfs een Haiku over de kleur:
Kijk naar nieuwe lentesneeuw
Zie de River of Heaven
Een uur na zonsopgang
De kleur van de Melkweg zou zich aan weerszijden van een standaard scheidingslijn tussen rode en blauwe sterrenstelsels kunnen bevinden: relatief rode sterrenstelsels vormen zelden nieuwe sterren en bij blauwe sterrenstelsels worden nog steeds sterren geboren. Dit draagt bij aan het bewijs dat, hoewel de Melkweg nog steeds sterren produceert, deze volgens Newman "op weg is". “Over een paar miljard jaar zal onze Melkweg een veel saaiere plek worden, vol sterren van middelbare leeftijd die langzaam hun brandstof verbruiken en afsterven, maar zonder dat er nieuwe vervangen zullen worden. Het zal voor astronomen in andere sterrenstelsels ook minder interessant zijn om naar te kijken: de spiraalarmen van de Melkweg vervagen in de vergetelheid als er geen blauwe sterren meer over zijn. "
Bron: Pitt, persbriefing AAS
