Een spelbord dat dateert van vóór het bewind van de farao Hatshepsut, kan de transformatie van de game senet van leuk tijdverdrijf naar religieus symbool vertegenwoordigen.
Senet is oud en dateert zo'n 5000 jaar uit de eerste dynastie van Egypte. Het spel werd gespeeld op een bord met 30 vierkanten in een rechthoek van 3 bij 10. De precieze regels zijn verloren gegaan door de geschiedenis, maar spelers moesten een set pionnen over het bord verplaatsen, waarbij bewegingen werden bepaald door het gooien van een set dubbelzijdige stokken. De vierkanten waren blanco, behalve de vierkanten 26 tot 29, die dezelfde reeks symbolen bevatten: één voor goedheid, één voor water, één voor nummer drie en één voor nummer twee.
Tegen het tijdperk van het Nieuwe Koninkrijk van Egypte, dat begon in ongeveer 1550 voor Christus, hadden deze spelborden een religieuze symboliek verworven, die in het Egyptische Dodenboek verscheen. Het spel leek de reis van de ziel door het hiernamaals te vertegenwoordigen. In de loop van de tijd werden de markeringen op senetborden ook uitgebreider.
Maar er zijn grote hiaten in het historische record van senet. Hoewel er bijvoorbeeld grafgravures en schilderijen zijn met spelborden die dateren van tussen de vierde en zesde dynastie (een periode van meer dan 400 jaar, tussen 2613 en 2181 voor Christus), heeft geen enkele archeoloog ooit een spelbord gevonden dat bekend is tot op heden uit deze periode schreef Walter Crist, een antropoloog aan de Universiteit Maastricht in Nederland, in een nieuw artikel dat werd gepubliceerd in The Journal of Egyptian Archaeology.
Nu onthult een nieuw onderzoek van een nooit eerder bestudeerd senet-bord van het Rosicrucian Egyptian Museum in San Jose, Californië, een spelbordstijl die de kloof tussen het Egyptische Middenrijk en het daaropvolgende Nieuwe Koninkrijk zou kunnen overbruggen.
De exacte leeftijd van het bord is onbekend. Het werd in 1947 gekocht uit de collectie van een Britse antiquair en werd waarschijnlijk uit Egypte gehaald vóór de komst van de moderne archeologie, schreef Crist, toen antiquiteiten werden verwijderd uit graven en archeologische vindplaatsen zonder zich zorgen te maken over hun historische context. Hoewel het bord van hout is, is het nooit gedateerd met radioactieve koolstof, dus Crist kon zijn leeftijd alleen beoordelen aan de hand van zijn stijl.
Die stijl was intrigerend. Over de lange geschiedenis van senet, de oriëntatie van het bord veranderde. Voor het grootste deel van de geschiedenis van het oude Egypte begon het spel linksboven op het bord en eindigde het met de versierde vierkanten rechtsonder. Gedurende een periode tijdens het Middenrijk werden de versierde vierkanten echter bovenaan het bord geplaatst en werd het spel overgeschakeld naar rechtsonder beginnend en linksboven.
Het bord van San Jose toont deze oriëntatie van het Middenrijk, maar de versierde vierkante markeringen zijn complexer dan die op andere bordjes van het Middenrijk. In het Middenrijk waren deze markeringen eenvoudig, meestal bestaande uit X's of hashmarkeringen. Bij het Nieuwe Koninkrijk waren de markeringen ingewikkelder. Bijvoorbeeld, de voorlaatste en voorlaatste vierkanten op het bord in het Middenrijk bevatten gewoonlijk respectievelijk twee of drie regels. Bij het Nieuwe Koninkrijk zouden diezelfde vierkanten afbeeldingen kunnen bevatten van twee of drie goden, of twee of drie ba-vogels, die de ziel vertegenwoordigen.
Het bord van San Jose is gemarkeerd met cursief hiërogliefenschrift met een symbool voor goedheid, een symbool voor water, drie zittende mannen en twee zittende mannen. De dichtste voorbeelden van dergelijke markeringen zijn te vinden op een bord uit het graf van Hatshepsut, de vrouwelijke farao die regeerde tijdens de 18e dynastie tussen 1478 voor Christus. en 1458 voor Christus Een ander bord met vergelijkbare markeringen heeft een meer duistere geschiedenis, maar kan afkomstig zijn van het bewind van de opvolger van Hatshepsut, Thoetmosis III.
De oriëntatie van het Middenrijk en de versieringen van het Nieuwe Koninkrijk suggereren dat het bord in het Rozekruisers Egyptisch Museum een overgangsstap was tussen eenvoudige senet-spellen en de meer decoratieve en religieus relevante spellen van latere jaren, schreef Crist. Het laatst bekende spel met de oriëntatie van het Middenrijk is een schets gemaakt van inkt op een schrijftablet van een schoolkind uit de 17e dynastie van Egypte, ongeveer 70 jaar voordat Hatshepsut regeerde en borden met markeringen zoals die op het Rozekruisers bord werden de norm.
'Zijn spel is waarschijnlijk een kandidaat om die stilistische leemte op te vullen', schreef Crist. Radiocarbon-datering, voegde hij eraan toe, zou kunnen helpen de leeftijd van het bord vast te stellen en te bevestigen of het in feite de ontbrekende schakel van een gamer is.
